陈杏娘见她斗篷上落了些雪，便说道：“外头又下起来了？”傅月明一面叫丫头脱了外头的斗篷，一面说道：“下雪珠了，也不很冷。”说毕，走上前来，先与众人见过，便在地下一张椅上坐了，向那蒋氏笑道：“我打外头进来，前面的话也不曾听见，只模糊听着一句，倒关系着我的婚姻。蒋家婶子往日里也少走动，却这样替我着想，真叫我好生感激呢。”那蒋氏知话为她听去了，因看她不过是个半大孩子，也不放在心上，便笑道：“大姑娘这话却客气了，我不过是替你筹谋筹谋罢了，免得为人误了又生懊悔。”
  傅月明微微一笑，说道：“蒋婶子说的是，然而我们自家门里的事情，倒劳烦婶子为我们操心。难怪总听闻婶子身上总生些棒疮，想必都是从这操心过度上犯起来的。”蒋氏听了此语，不由面上微红。原来因她平日里爱搬弄口舌是非，在家时常与婆婆小姑口角，她家汉子又不是个耐烦的，时常恼起来便是一顿拳头。她这妇人却也没几分常性，彼时吃了亏说要改，过不得几日便又老病复发，故而她身上便时常带些皮肉伤，此事在亲友之间流传颇广，大伙都将此事当做个茶余饭后的笑柄。此时听傅月明含沙射影的当面戳来，她脸上便有些挂不住了。
  便在此时，夏荷上来将众人的茶又添了一回，傅月明见桌上果盘齐整，不免走下来将点心让了一回，待重新落座，方又含笑问那蒋氏道：“前几日听闻大姐姐小产了，我心里也记挂得紧，只是家中忙着不及过去探望，现下可好些了？”那蒋氏听了这话，更觉难堪。却原来她自嫁进蒋家，也生养了两个女儿，大的一个一年前出了阁。谁知这姑娘在家时与人有些不干净，嫁进人家被说不是女儿，休逐来家。然而这也罢了，这姑娘归家不到半年，竟然传出身怀有孕。蒋家初时只道是那户人家的骨血，还上门嘶闹了几场，落后却没了动静。蒋氏夫妇只在私下寻了些秘药，悄悄地替自家姑娘打了胎。然而这事已是闹得满城风雨，徽州城里人尽皆知。因着这两件丑事，这蒋大姑娘到了目下还在家中住着，无人肯娶。
  此事乃是蒋家秘辛，被傅月明这般当面提及，那蒋氏脸皮再厚也挂不住了。然而待要发作，此事乃自家门内的丑事，傅月明又只是个孩子，与她吵闹，不过白叫人看了笑话。若是起身就走，自家汉子又正在外堂上同人说话，自己又走不脱的。这般思前想后，她不知如何是好，抬头四望，却见满屋子的眼睛都落在自己身上，不觉臊得满脸通红，额上汗珠滚落，周身如至炭火之上。方才这一屋子的人都还等着看陈杏娘的笑话，才一眨眼的功夫这滋味便轮到自己来尝了。
  正在这进退两年之际，却听傅月明又笑道：“婶子怎么不说话？婶子额上沁了好些汗，连着脸上的粉都花了，想必这屋里的火盆笼的旺了，婶子热的难过？”蒋氏听了这话，方才强笑道：“是热了些，我身上燥得厉害。”傅月明点头道：“因知道今儿诸位太太必要过来吃年茶的，所以我家太太一早起来就吩咐要把火盆并炕皮烧的热热的，只怕诸位冷了，谁知婶子又害起热来！也幸而是这火盆的缘故，不然我还道是我说了什么不当的言语，惹得婶子不高兴呢。”说着，又笑道：“既是婶子害热，外头院里风倒爽利，婶子不如出去凉快凉快再进来？”
  她此言一出，那蒋氏更坐不稳了，脸上一阵红一阵白，只是说不出话来。陈杏娘见她难堪，便将话开解道：“你这孩子也是作耍，外头下着雪，哪里好叫人出去凉快！既是火盆太热，叫丫头将炭火熄些下去便了。”一言未毕，便连声召唤丫头。
  那郑三娘看了这半日热闹，此时方才开口笑道：“这大姑娘倒好个伶牙俐齿，这还没出阁呢，就这般厉害了。到明儿嫁了人，还不知要怎样呢！”傅月明冲她一笑，说道：“红玉姐姐近来可好？”这郑三娘也是心中有病的，听她提及，恐惹她当众说出些什么来，自己这大人又不好同一个孩子较真，只得闭口不言。
  当下，众人见这等情形，自也不敢多言，只谈些闲话便罢了。
  少顷，外头小厮进来报说：“唱曲儿的孟大姐来了。”
  陈杏娘闻言，便命带进来。不多时功夫，小厮便引着一个瞽目大姐走进门来，与众位磕了头，陈杏娘叫人放了张脚踏，让她坐了唱曲与众人听。
  郑三娘见状，便问道：“前回那个李大姐，倒不见来伺候了。”陈杏娘说道：“去年我们家不是出了事，被提刑院抓了个招摇撞骗的婆子？那婆子便是她手底下听用的，连带着在她身上也审出好几桩案子来。谁知这女子看着小小的，竟这般不干净！如今也不知发到哪里去了。”那蒋氏插口说道：“好人家女子，又怎会脚踏千家门万家户的与人说书唱曲儿？我们家里是自来不招这些三姑六婆上门的，也省了许多口舌是非。”傅月明笑道：“有婶子那一张口，就胜过一千个婆子哩！”这般玩笑了一句，被陈杏娘斥道：“小孩子家，怎好与长辈这般顶嘴？！好没规矩！”傅月明听过，便闭口不言。当下，众人听曲不提。
  这日，傅家门上人来客往，灯火通明，直至将近子时，方才关门闭户。
  打发了一众女客离去，陈杏娘母女二人这才闲散下来，在上房里坐着说话。
  陈杏娘叫丫头给摘了头脱了外袍，只穿着里头的小袄绸裤，在炕上歪着，说身上害疼，叫傅月明给她揉着。傅月明便在炕里头坐了，与她揉捏身上。
  陈杏娘便说道：“白日里客人跟前，你那等快嘴。虽是逞了一时威风，倒没得让这起妇人出去散些闲话，说你没大没小，尖嘴薄舌，没些妇德。她们是些没见识的愚妇，你又何必与她们计较？”傅月明将嘴一撇，说道：“女儿便是看不上这些人，眼里再容不得人好的。见谁家好了，便生起红眼病来，纵使不能做些什么，也要往你身上泼些脏水。她们也不拿镜子照照，自家身上就好干净么？”陈杏娘说道：“话是这般说，然而世道如此，你又争些什么？旁的罢了，那郑三娘子又不曾惹你，你倒怎么夹枪带棒的，连她也伤？”傅月明说道：“话不是这等说，俗语言人争一口气佛受一柱香，咱们倒为什么平白无故受她们的闲气？那郑家娘子是没说什么，然而女儿就是看不惯她坐在一边瞧热闹！说起来，那次去林家，若不是她，女儿也不至吃那些亏了——险不污了名声！”
  陈杏娘闻言笑道：“你如今人大了，脾气也跟着长了，我是说不过你，凭你去罢。好在熠晖家中父母早故，不然你这个性子又是这样的嘴头子，到了公婆跟前，还不受罚？明儿到你外祖家去，可不比别处，你倒检点些，别一时得意忘形，有的没的都说出来，大过年的惹人不痛快。”傅月明含笑应了，又说道：“女儿还分得清内外，不至这般没了算计。”
  过得片刻，前堂上宴席散了，傅沐槐送了客人出门，踉踉跄跄回至上房。
  母女两个见他两颊晕红，酒气冲天，就知是吃醉了，连忙使人端了醒酒汤上去。傅沐槐呷了两口，自回房内，和衣倒在床上，不多时便已鼾声如雷。陈杏娘见状，只得喊了丫头上去收拾。傅月明便回后院楼内安歇，一夜晚景提过。
  翌日乃是初二，本地风俗，出阁的妇人要回门拜望父母。
  傅家三口一早起身，收拾停当，备齐了礼品，吩咐小厮传了轿子伺候。陈杏娘因虑及家中无人，唐春娇、唐爱玉两个青年姑娘无人照看，便将她们两个一并带上。那唐爱玉倒罢了，无可无不可的。唐春娇听闻出门，倒欢喜的如天上落下一般。慌得三步并作两步走去穿衣理鬓，梳妆打扮。
  一家子预备完毕，出门而去。
  门前轿子并牲口早已候着了，陈杏娘带着傅月明坐了一顶青呢轿子，唐春娇与唐爱玉乘了一顶蓝呢轿子，傅沐槐则骑了一匹枣红马，前后有小厮家人跟随，一家人逶迤往陈举人家去。
  须臾，众人来至陈家门前，停轿下马。唐春娇见这陈家居着小小的房屋，庭院甚是浅窄，院中栽有桃杏数株，甚是清幽雅静。院前安着一道半扇门子，门上斜钉着几道竹条。
  门上小厮见众人到来，一早进去通报了，又将众人迎进屋中。
  众人一路行进大堂，唐春娇见这房屋共有三进，第一层乃是客位，第二层安放神龛，到底才是主人歇卧之处。院中另有两间小房，一所是厨房，另一所便是东净。
  这堂上亦也不甚宽敞，迎头壁上贴着一张寿星捧桃年画，糨子还不曾干透，想是过年新粘上去的。堂下两旁安放着两溜半新不旧的黄杨木椅，上首是两把太师椅，中摆着一方八仙桌，桌上摆着痰盒、桌屏等物。
  唐春娇正留神细看，却听软壁后头一阵杂沓的脚步声，就见陈举人带了儿媳陈氏、孙女陈秋华、孙子陈昭仁走了出来。
  傅家众人见主人出来，连忙迎上前去，一家子团聚自然免不得一番寒暄客套，又说了许多吉祥话语。
  待拜年已毕，陈举人便同傅沐槐在堂中坐了说话，陈氏将陈杏娘母女并唐春娇姑侄四个迎进上房。
  上房里也一早收拾了一张桌面，摆了许多南瓜子、花生、豆糕并杂色糖出来，丫头桐香端了茶水上来。陈氏便让她们四个坐了，说些家常言语，又让她们姊妹几个吃点心。
  傅月明等人又不吃这些东西，只在她二人跟前少坐了片刻，便到外间玩去了。
  陈氏因看她们几个出去，方才问陈杏娘道：“你将那两个丫头养在家中，倒做什么打算呢？”陈杏娘说道：“那个大的，倒是好办，在这城里随意寻户人家，嫁了就完了。那个小的，倒是麻烦。年轻姑娘不知怎么拗了性子，说什么都不肯嫁人，硬闹着出家。我也怕迫的狠了，弄出什么人命官司来，索性就由她做了个带发修行的女道士。如今月儿还在家，就容她在家住着。待明儿月儿出了门，将她送到城外白云庵里就罢了。”陈氏说道：“爱玉丫头倒罢了，是妹夫的外甥女，在舅舅家住着，人挑不出什么理来。那一个，却算什么？依着我说，待过了这年，你趁着还没人说话，紧着打发了她出门。免得拖久了，人敢说你为妹夫养了个小的放在家里。她本就没了娘家，这污了名声，更无人肯要了。别弄到竟成了个新熬的浆糊，黏在手上甩不脱，还要烫伤了自个儿。”陈氏点头道：“我也是这么个意思，只是现下年里，不好使人说呢。何况，一时半刻也找不出个人家来。”
  陈氏笑道：“这倒有什么难处？世间只有娶不着妻的光棍汉，却没嫁不出去的老姑娘。我娘家那边有个远房弟弟，今年也要二十五六了，才死了娘子。去岁上来家看我，说及此事，再三央了我与他寻个好人家女子。我那弟弟生得虽不敢说好，也将就过得去了。他家见开着绒线铺子，买卖虽不敢比妹妹家，也过得了日子。我看不如就把这女子说给他去？”陈杏娘笑道：“倒是劳嫂子惦记了，却替我省了一桩心事。”陈氏笑道：“咱们之间，还用的着说这些！”
  当下，姑嫂两个在屋里说话不提。
  再言傅月明同着陈氏兄妹二人出来，走到一旁的一间屋里。因年中无事，又都是青年姊妹，便在一处打马斗牌以为乐，玩到热闹处，一个个便吆三喝四起来，屋里倒也其乐融融。
  唯独那陈秋华，在一边坐着，冷眼旁观，不言不语。傅月明见她大年里头，穿着一件杏色对襟袄，下头一条玉色棉裙，身上并无装饰，头上也只挽了个纂儿，脸上脂粉不施，越发显的单薄瘦削起来。因正逢陈昭仁与唐爱玉赌牌，唐春娇立在一边帮看。她便走过去，向陈秋华笑道：“好一向不曾见着妹妹，听闻妹妹又病了？”陈秋华不言语，半日方才说道：“还是往年那些老病，不过天冷又发了，也不算什么。”傅月明又笑道：“妹妹这身子一向不大好，倒要好生调理调理才是。妹妹还这样年轻，就生个这样的病症，待往后出了阁生儿育女的，可要怎么好呢。”
  陈秋华道：“横竖我是不嫁人了，又怕些什么？”傅月明说道：“这话可是荒唐了，哪有姑娘一辈子跟在父母身边的道理？头一个律条上就说不过去呢。”陈秋华冷笑道：“如今姐姐厉害的很，行动就要拿律法来压人。听闻去年这一年里，先是将自家表哥、妹妹都送上了公堂，落后又叫提刑院把自家的掌柜伙计拿了。我是个胆小无知的人，不懂什么律令法条，只知依着本心行事罢了。我是不敢招惹姐姐的，姐姐还是到那风光热闹的地儿去罢，大年下的何必来理睬我这个活死人？”
  傅月明不防她竟这般说话，登时气冲肺腑，粉颊微红。只听陈秋华又道：“我是个福薄的人，不及姐姐福泽深厚，家里有钱、父母疼爱，又得了如意郎君，万事顺心的。姐姐又理我怎的？！”傅月明见她说及此语，心道这话须得讲个明白，便趁人眼错不见，握着她的手将拉到抱厦里去。
  陈秋华本不愿去，奈何她一个体弱多病的人，如何挣脱的过，只得跟着她走了过去。待停了下来，她便向傅月明嗔道：“姐姐这是做什么，有什么话不能当着人面说么？拉的人手脚不沾地，险不栽倒！”傅月明便说道：“我知你心里恨我，只道我夺了你的姻缘。然而你又怎知熠晖心里就中意你，定是我从中作梗，才坏了你的事？”
  陈秋华听她直呼季秋阳的表字，心中酸涩，冷冷一笑，说道：“熠晖？叫的好不亲热呢！奉劝姐姐一句，这还没过门呢，说话行事儿上还是检点为好。”说着，顿了顿又傲然道：“我自然知道的，他心里必定有我的。只可恨你家钱势压人，搅了我们！”傅月明见她说的这般确切，心里倒也狐疑，便问道：“你却怎么知道的？”陈秋华睨了她一眼，笑道：“我告诉你又怎的？不过叫姐姐白惹一肚子不痛快罢了。我今儿告姐姐一句话，拴住了人也未必拴住了心，栓的了一时却栓不了一世！”
  傅月明更加疑惑，连连追问。那陈秋华拧不过她，只得说道：“去年我还在你家读书时，曾使丫头送了一包亲口嗑的瓜仁与他，外头是拿我的手帕子包的。丫头回来告我说，那包瓜仁他接了，手帕也再没还我。若他并没那个意思，又拿我的东西做什么？这心意可见一斑。”
  傅月明闻听此事，不觉笑了，说道：“你那块手帕可是粉色的底子，上头绣了一朵兰花，另有一张信笺在里头，题着你自家吟的一首小诗？”陈秋华听闻，连忙问道：“你却怎么知道？”傅月明叹气道：“自然是他告与我的，你私下偷送东西与他，令他好不为难。既不能薄了你的颜面，又不敢污了你的名声，只得将手帕信笺全烧了，瓜仁给了个小厮。我听了这事，要跟你说，因家事忙碌一向没得空闲。今儿你既提起，我少不得告与你。他心里自来就没这个意思，就是这门亲事，也是他自个儿来提的，你情我愿，并无我家以钱势压人之说。你那心事，全是你自个儿胡思乱想琢磨出来的，还不快收了心，这般下去，只是自误了前程。”
  陈秋华听了这一席话，便如五雷轰顶，面色蜡白，呆若木鸡，半晌无言。傅月明见她这等模样，倒也觉可怜，又劝道：“世间好男子颇多，你又何必执泥在他身上？他若当真对你有意，你为他痴守倒也罢了。如今只是你自家一头热，又有什么趣儿？”
  陈秋华垂首默默，半日才又说道：“既是这样，那日他为何回我的对子？”傅月明先是不解，落后方才想起是为初次上学那日，她当堂出联，硬要季秋阳应和一事，只是又气又笑，说道：“素日里人都说妹妹是个书呆子，如今看来妹妹不止是个呆子，更是魔怔了。这些故事，都是书里编来唬人玩的。只因你一个对子出的好，人就动了心，就要同你好？哪有这样的事！那日你当堂难他，他不回倒要怎样？是自认学识不佳，还是冷你的场？你给人出了个大难题，还沾沾自喜呢！”
  陈秋华这才如梦方醒，只是心有不甘，停了半晌，方向傅月明冷笑道：“姐姐也不要得意，他如今进京赴考，若是不中，那便是个绣花草包，中看不中用的。若是高中，京里繁华迷眼，陈世美这样的人也不算很少。姐姐这官家太太，也未必就做得成呢。”傅月明听了她这番言语，心里大感腻烦，只淡淡说道：“若当真如此，可不就说妹妹这大才女也是瞎了眼，识错了人么？”言毕，更不多话，径自向外去了。
  那陈秋华在屋里坐了片刻，也就出来，两只眼睛红红的。丫头纂儿瞧见，忙问她怎的。她只说是被风迷了眼，就此支吾了过去。
  过得片时，傅月明出门净手，回来就见唐春娇拉着那小丫头纂儿在一背人处嘀嘀咕咕不知说些什么。待要过去看看，这两人却倒散了。唐春娇照旧回屋，那纂儿却往后头去了。
  ☆、第一百四十五章 手帕
  傅月明见此情形，心中生疑，因看纂儿往后头去了，正想跟上去问问，偏巧唐春娇又自屋里出来，向她笑道：“姑娘哪里去了，这边斗牌少人手呢。爱玉输的急了，再不肯玩了。”傅月明只得说道：“不过是个玩意儿，一年到头不过这两日玩玩，能输几个钱，就慌成这个腔儿了。”说毕，跟她走进屋中。
  入得屋内，果然见唐爱玉在一旁坐着，手里捧着个茶碗，炕桌上散了一桌的纸牌。陈昭仁在一边坐着，面前摆着两串子钱。
  傅月明便笑道：“仁哥儿也不说让让妹妹，只顾赢起来了，倒把妹妹给吓怕了，再不敢玩了呢。”唐爱玉才待说话，那陈秋华忽然走上前来，自陈昭仁身前拾了那两串钱，掷在唐爱玉跟前，扭头向陈昭仁道：“钱还了人家，咱们家虽穷，也还不将这两串子钱放在眼里。没得叫人说咱们小眼薄皮，钱到了眼里拔不出来！”
  屋内众人不防她忽出此言，尽皆怔了。
  傅月明便道：“原是个玩意儿，谁还认真呢。大年下，我白说笑与你们听的，你倒做起真来，好没意思的。”唐春娇也连忙笑道：“都是我不好，先头同傅姑娘说了句玩笑话，倒惹出这桩子事来。你们两个都别恼了，只算在我身上就是。想是这里是没我说处的。”陈秋华冷笑点头道：“你这话倒是在理，这里确是原没你的说处。我们是一门亲戚，坐在一处说话，你却是个什么人，挤在这里插嘴戳舌的？！”一席话，把唐春娇噎得粉面发红，含羞抱愧的闭了口。
  傅月明见她这等伤人，只得说道：“她虽不是你亲戚，大节下来你家门上拜年，也算你家的客。你又何必这等夹枪带棒的？说这有的没的，倒说与谁听呢？”陈昭仁亦帮口说道：“不过一个游戏，消闲耍子的，大过年的长辈们都在前头坐着，姐姐少说几句罢。”陈秋华又冷笑了两声，径自出门回房去了。陈昭仁向众人赔礼道：“家姐这两日身上不快，失了礼数，几位勿怪。”傅月明还不待开口，那唐春娇连忙抢着笑道：“这个自然，听闻陈姑娘一向身子娇柔，常发弱病。病久了一时心中烦闷也是有的，亲戚之间，我们自不以为意的。”陈昭仁听她说的爽快，也只一笑。
  那陈秋华自屋里出来，只觉一股冷风扑面而来，身上不由打了个哆嗦。又不愿回去，那边屋中母亲和姑母还说着话，便转了步子，逶迤回房。
  走到屋门前，却见小丫头纂儿自书房里鬼鬼祟祟的出来，往前边跑去了。她见这纂儿形迹可疑，只道她偷窃了家里物事，便也进书房查看。
  入屋一瞧，却见房中物件一概齐全，并不见丢了什么。只是桌上放着的回赠陶家的年礼，略有些走动。她上前仔细瞧了一回，见茶点盖子没盖牢，便将盖子掀开。却见里头摆着几样颜色点心，并不见什么异处。她想了一回，将手向下头一探，却摸出一条熟罗手帕，粉嫩的颜色，绣着鸳鸯戏水的风流花样，其下之意，自是不言而喻。又见那手帕的料子乃是湖州所产，本地人家原少见的，倒是傅家的铺子里曾卖过几方。她便认作是傅月明的帕子，看了一回，心中不住冷笑，将那帕子掖在袖里，回房去了，也不向人提起。
  前边堂上，陈举人同着傅沐槐翁婿两个坐着说话。因着陈家败落，客也就甚少，家中倒也清净。
  临近晌午时候，陶家送了年茶下礼过来，陈举人连忙张罗招待一阵，又使小厮进书房将备下的礼拿出。那纂儿在后头看见，捏了一把子冷汗，却见礼送了出去，并未有何异样，才略松了口气。
  少顷，陈家堂上摆了宴席，款待傅家一干人等。
  众人入座，陈举人坐了首位，傅沐槐坐了副位，依次是陈氏、陈杏娘、傅月明、陈昭仁挨着，唐爱玉、唐春娇敬陪末座。陈秋华推说头疼不吃饭，丫头请了几请，只是不肯来。当着亲戚客人的面，陈氏自觉面上无光，便道：“她便是这等毛病，咱们自吃罢，不必管她了。”傅月明等人自然知晓故事，面上皆不提起。陈杏娘便笑着打圆场道：“侄女儿历来身子弱，年里又冷，一时又病了也是有的。”
  陈举人便张罗开宴，命丫头们斟酒布菜。
  陈家虽是家道中落，年节宴席备办的倒也丰盛，毕竟书香之家，不肯落了人口舌。当下，傅沐槐先起身敬了陈举人，其次是陈氏，又是陈杏娘，傅月明、陈昭仁姐弟两个也分别敬了长辈。唐爱玉、唐春娇二人因是客人，也就不曾动身。
  待酒过三巡，傅月明微觉身上燥热，两颊又烧的厉害，便想出去走走，向小玉低声道：“我去净手，若太太召唤，只说就回来了。”小玉答应，她便起身往外头去了。
  走到庭中，只见墙角两株腊梅开得正好，疏影横斜，暗香浮动，便立住脚步，看了一阵，心中暗自道：去年来时，这两株树还没这样高，一年的功夫就长得这般好了。
  正在此时，桐香忽从后头走来，向她笑道：“姑娘怎么不在里头吃酒，倒出来了？我正要往席上去寻姑娘呢。”傅月明笑道：“里头热，我出来走走。”因问道：“什么事？”桐香说道：“我才与我们姑娘送了些果子点心过去，她说叫我来看看，若姑娘方便，就请姑娘过去，说两句要紧的话。”傅月明听了，心里暗道：不知她又卖什么药了。嘴里应了一声，便抬步过去。
  走到陈秋华的屋子里，因陈家只用着两个丫头，桐香并纂儿都在席上服侍，并无人迎出来。傅月明便自家撩起帘子进去，入内只见堂中空无一人。却听得陈秋华自里屋道：“我在屋里，姐姐只管进来。”傅月明闻声，迈步过去。进得内室，却见这屋子墙壁新刷了一番，糊的如雪洞也似，屋中靠西墙下放着一张半新不旧的桐木敞厅床，对过是一架妆台，一旁摆着一只藤箱，此外更无别物。陈秋华穿着家常衣裳，正在床畔坐着，见她进来，向她笑道：“姐姐来了，姐姐自己坐罢。我家人手少，没人能给姐姐倒茶了，姐姐自便。”
  傅月明听她话中带刺儿，也不欲同她争吵，自寻了一张椅子坐下，便问道：“妹妹头疼可好些了？前头吃酒，外祖并舅妈打发了人来请妹妹，妹妹怎么只顾不去？”陈秋华笑道：“我家中就要家反宅乱了，我还有闲心思吃酒？”傅月明听她这话说得甚奇，便也不曾接话。只听陈秋华又道：“姐姐既寻着了如意郎君，也该丢开手了，怎么这等死缠不放！我弟弟好容易定下这门亲事，姐姐又来使计捉弄！幸亏我发现的早，挡在里头，不然怎了？”
  傅月明越发听不明白，只得问道：“你这话却是什么意思？仁哥儿定亲，同我有什么相干？”陈秋华冷笑道：“姐姐还只顾犟嘴呢，且瞧瞧这是什么！”说着，便自袖中取了那方手帕出来，掷在她面前。
  傅月明将她手帕拾起一瞧，便说道：“不过一方手帕子罢了。”陈秋华见她不认，便笑道：“姐姐还是定要讨这场难堪了？”说着，便将如何看见纂儿鬼祟行事，如何自送陶家的礼中发觉这块手帕，如何偷偷带出一事一五一十讲了，又向她道：“姐姐使纂儿偷塞自个儿的手帕在那点心盒子里，一时若被陶家察觉，必定是要问上门来。即便不知有姐姐的缘故，也定要以为我家弟弟是个风流浮浪之人，人家又如何安心再将女儿嫁来！这门亲事少不得就黄了，姐姐倒安的什么心？！我劝姐姐一句，做人也别太毒了。自家日子好过也就罢了，何必定要踩别人下去？莫不是为着前头我同姐姐口角了几句，姐姐心中不忿，便使了这个计策来捉弄我们么？”
  傅月明听了她所述，又想及前番所见，心中已然雪亮。因听得陈秋华一番诘问，少不得开口道：“此事确是我家的不对，然而你也疑错人了。这帕子原不是我的，我也不用这样的手帕。”陈秋华听说，只道她扯谎，当面微笑道：“姐姐不肯认，这倒也无妨。等我问着姑父姑母去，问问他们可有这样的道理！”说毕，竟要起身。
  傅月明见她真个动手，连忙上前拦了。陈秋华只道她畏惧，心中得意，向她笑道：“姐姐若怕我同长辈们说起，只消答应我一件事，我便替姐姐瞒了。”傅月明暗道：倒要瞧瞧这蹄子心里打什么主意。当即问道：“你且说来听听。”陈秋华笑道：“姐姐回家去，向姑父姑母说要退了先生的亲事。姑父姑母疼爱姐姐，是万无不答应的道理的。且季先生如今身无长物，姑父姑母心中也未必就中意这个女婿。姐姐家中又颇有钱财，断了这门亲事，大可再寻好的去，又何必执泥在他身上呢？”
  ☆、第一百四十六章 对质
  傅月明听了这席话，点头笑道：“妹妹倒是打的好算盘。”陈秋华说道：“怎么姐姐竟不愿么？那也很好，我这就问着姑父姑母去！”说毕，上前抢过手帕，就要往外去。
  傅月明此番并不阻拦，只在后头说道：“你自管去，那手帕并不是我的，我并不怕同你当堂对证。这大年下，你闹了一出又一出的，外祖和舅妈脸上很有光彩么？那手帕子是你拿出来的，我平日里并不戴这样的手帕，我家大小都知道。横竖我家铺子里也有卖这样的手帕，你方才同我拌嘴，又是大伙都看在眼里的。我只说你从外头买来此物，意图攀诬于我。这有凭有据，有根有源，倒看你怎样向长辈们交代！”说毕，竟重新在椅上坐了，任那陈秋华自行离去。
  陈秋华正抬步要走，听得这番话，当即收回脚来，回身向她切齿道：“你当真无耻！”傅月明亦冷笑道：“你威胁不成，反说我无耻？感情妹妹讹诈要挟，倒是很有光彩呢。”陈秋华重又回来，颓然坐倒于床畔，垂首不语，半日才道：“这手帕当真不是你的么？”傅月明道：“当真不是，然而你也与我便了。”陈秋华抬头道：“既不是你的，你又为何要去？莫非，你同这事有些什么牵扯？”傅月明只得说道：“这帕子虽不是我的，我却知道是谁的，那人心里不安好意，我须得此物去震慑弹压一番。妹妹若不与我，我亦拿她无可奈何。她见此计不成，势必再生一计，又不知生出什么事来。如此于我虽并无损伤，于你家中却并无益处，且还坏了咱们亲戚之间的情分。即便你要去嚷闹出来，我虽不怕，外祖并舅妈的脸上须不好看，日后只怕也再难走动。外祖年事已高，舅妈又操劳了一世，你倒忍心如此么？”
  陈秋华本意是要诈她一番，若她心中有鬼，自然心虚胆怯，必定听命于己。然而如今见她并不怕，那不论这帕子究竟是不是她的，自己嚷闹出来也并无半分好处，至多只是断了一门亲戚。她终是个没经过事的小姐，凡事并没个拿稳的主意，低头想了一回，便将那帕子抛向傅月明，说道：“既是你恁般说，我便信你这一次。”
  傅月明接了手帕，往袖中藏了，满眼打量了陈秋华一阵。方才堂上人多，不曾细看，如今仔细一瞧，却见她清瘦得狠了，两颊也凹了进去，面上只靠着些胭脂撑着颜色。想及前世，这妮子也并非真正刻薄歹毒，不过性子拧了，不禁说道：“妹妹如今瘦的越发厉害了，还要保养身子为上。”陈秋华浅浅一笑，说道：“不用姐姐多费心，我不似姐姐，万事顺遂，多活在世上一日，也是与人现眼。”
  傅月明见她执拗至如此地步，倒也无话可讲，恰逢前头打发了桐香来请，便起身去了。
  回至席上，陈杏娘便问她如何去了许久。她便随口道：“走到外头净手，因惦着妹妹，怕她一人在屋里寂寞，走去瞧了瞧。”陈氏便道：“随她去罢，小孩儿家，也不知闹些什么古怪牛脾气。”众人都不理论，就此揭了过去。
  吃过午饭，众人都在堂上吃茶闲讲。
  陈举人因知女婿要在乡下购置房舍土地，便说道：“贤婿，近来听闻你有意置办田产，可有此事？”傅沐槐赶忙道：“确有此事，小婿因想着商铺生意虽好，只是朝不保夕，没个定数，倒是田里的生活牢靠。且如今手里还有些闲钱，便想买它一二百亩的田地，再购置一所庄院。将来夏季炎热，一家子到乡下去避暑也很是便宜。就是我那女婿，若不得中，回来同小女成了亲，也有个住处。”陈举人点头道：“这话很是在理，这几年盐上的税负一年重过一年，我也替你愁过，只怕将来的日子不似如今好过了。你有这等盘算，倒是很好。”因问道：“可有相中的田产？”傅沐槐道：“便是没有个合适的。前回西街上的吴四领着城郊铜鹤寺的源深和尚来说了一回，那和尚有些寺里的土地要卖，一共一百五十六亩田地，要个二百两银子。我因嫌贵了，并不曾应下。”陈举人将手一拍，说道：“你幸得是不曾应下！因着年成好，连年柴米甚贱，如今每亩田地也就值个一两白银。何况铜鹤寺左近的土地，我是知道的，大多是些薄田，不堪大耕大种。那源深和尚前些日子输了场官司，手里正着紧，就打起卖地的主意来了，想将手上的坏地脱了去。你若买了他的，可就吃了亏也。我倒知道一户人家，手里有见成的肥田二百亩，连着庄子一并要卖，统共要价也就四百两银子。你瞧瞧，可好不好。”
  傅沐槐听闻，赶忙道：“既是岳父荐来的，自然是好。倒不知是什么人家要卖，要价竟这般低！”陈举人道：“就是城里的连大户，他家为了场事，弄的欠下许多外债，如今这城里住不下去，要举家外迁，便要卖了庄院土地做个盘费，四处使人寻买家呢。既是贤婿有意，待过了年，便我打发人去问问。”傅沐槐满口应下。
  这般坐了片时，因冬日天短，陈杏娘又记挂着家中无人，合家子便出来告辞。陈氏令丫头装了许多如意糕、吉祥饼等物，与他们带了。陈举人又说到了初五必定回拜，一家子将傅家众人送至门上，看着众人登车骑马远去，方才关门进去。
  一路上，傅月明随着陈杏娘坐在马车之中。陈杏娘见她闷闷不语，便道：“这是怎么了，这等气闷。”傅月明心中有事，勉强一笑，只说道：“出来一日，累得狠了。”陈杏娘更不相疑，就此罢了。
  一行人回至家中，陈杏娘着紧打发人做晚饭，便同傅沐槐归入上房，脱衣歇息。那唐爱玉生性寡淡，懒于言语，同傅月明道了一声，便进了宁馨堂。
  傅月明也同唐春娇回了爱月楼，那唐春娇自归房中脱衣裳，梳头匀脸。才脱了外衣，就见傅月明带了小玉自外头进来。
  唐春娇慌得连忙让座，又去倒茶，又笑道：“姑娘怎么这会子来了，出去一日，也不说歇歇！”傅月明也不接话，只回身向小玉道：“带上门出去，没吩咐不准人进来。就是上房里叫，只说我同姑姑说话。”小玉应了一声，就去了。
  唐春娇见傅月明粉面含嗔，柳眉带怒，又是心中有病的，不禁先自心虚了几分，强笑道：“姑娘有什么要紧事，竟将小玉姑娘也撵出去了。”傅月明向她道：“你干的好茧！今儿一日在外祖家中，你都做了些什么好事？！趁早实说，别叫我请太太过来！”
  唐春娇闻听此语，便知那事发了，只是暗自揣测并无把柄落在傅月明手里，犹自强说道：“今儿在外老太爷家里，我只在姑娘跟前坐着，同那边姑娘少爷斗了一回牌，并不曾做别的。姑娘也是看在眼里，怎么倒来问我？！”
  傅月明点头道：“没个真凭实据，你也不肯认了。”说毕，自袖中掏了那手帕出来，摔在唐春娇脸上，便斥道：“你瞧这是什么？！现成的贼赃，叫人家拿住，问到我脸上来！嗔道午前我见你同那纂儿鬼头鬼脑，不知行些什么勾当，原是为了这般！幸得是问到我这里来，倘若竟是直送到老爷太太跟前，你便是没处死，我们一家子倒怎么跟外祖交代？！前番唐姑妈败落下来，你本是要跟着她一道去的，求到我跟前来。我看你可怜，求了太太，也是太太心慈，方才容你在这家里傍身。你不说答报，反倒安心算计！你既这等行事，我们家也不敢留你这样的人，我这便去回了老爷太太，打发你上路寻你那嫂子去！”言毕，更扭身向外行去。
  那唐春娇见状，登时急了，慌忙奔过去，跪在地下，拦腰抱住傅月明，眼里滴泪，口里说道：“原是我听见说仁哥儿定了亲，一时猪油蒙心，糊涂了。原是我该死，然而还望姑娘恕了我这一遭。姑娘若回了老爷太太，将我撵出去。我再无处容身的，只好寻死罢了。姑娘只当做了好事，就容我在家罢。我日后必当尽心竭力侍奉姑娘、太太，就当丫头、当奴婢也心甘情愿。”傅月明寒着一张脸，只不言语。唐春娇又泣道：“原先姑娘要打发我嫂子一家离门离户，我也帮衬姑娘行了许多事，虽不敢说有功劳，也还有几分苦劳，姑娘就念着我往昔这点子好处，高抬贵手。”
  傅月明半晌方才说道：“你这样子的人，我怎么敢留呢？何况你行出这等事，焉知人家日后会不会找上门来？我做不得主，还是要告与老爷太太一声为好。”那唐春娇无奈，只好咬牙道：“日后任凭姑娘将我怎样，我再不敢争的。就是那二成的份子，我也不要了，只求姑娘不要将我撵出去。”傅月明听了这话，倒是可在心头，嘴里却兀自不松口。任凭那唐春娇求了又求，将额头也磕肿了，方才吐口道：“既是你这等哀求，我看你也着实可怜，也确实没旁的去处，这遭便先恕了你。这件事便先记在我这里，日后看你言行，倘若再有不轨之处，我必一并告与老爷太太！”说毕，又训斥了一通，这才将那手帕子收了，出门而去。
  那唐春娇自地下起来，羞得粉面发红，又愧又怒，气冲冲往床上躺了。翻来覆去地睡不着，只在心里琢磨道：我失了打点，谁知此事中途竟被那陈秋华坏了，还落了把柄在她手里。如今不止亲事不成，倒还把那两成的份子丢了，真是赔了夫人又折兵！我在这家里，本就说话不响的。如今又把她给得罪了，往后怕就要任她揉搓了。我并没个可倚靠之人，这家母女又总想将我速速打发出去，还不知要把我许给个什么人。我若任凭她们揉捏，前头一番功夫岂不白费？又同在我那嫂子手里有何两样！然而现下这般，一时倒也无法可想。
  她在床上想了半日，只是不得个章法，一时懊恼不已，一时又深恨傅月明。这般挨到晚间，桃红来喊她吃饭，她因额上有伤，怕到桌上不好搪塞，便只推说身上不快，就不曾过去。