严宓往璧容怀里也揣了一个烧热着的手炉，裹着堇色滚边镶毛斗篷，一行人慢悠悠地走了好一会才到了正院，正好碰见刚下学的严府小少爷。
  严晖好容易熬到了下学，疯疯癫癫地就打头跑了出来，毫不理会后头一路紧喊着披斗篷的小厮，却被严宓逮了个正着。
  且说这严晖因是家中独子，养成了一副天不怕地不怕的性子，独独惧怕自己的同胞姐姐，也不是严宓多么严厉，自是他回回犯了事，严宓便让下人在他饭里放上三天辣椒，不吃便只能饿着，一连几次下来，严晖便服了软。
  “后头有狼追你不成，跑这么凶，还不穿衣服，仔细惹了寒，我叫大夫给你开最苦的药！”
  “是他们跑得慢，才不是我的错呢，你每次都只说我，我现在穿上衣服还不成吗。”严晖一脸愤懑地抓过小厮手里的外衣气冲冲地系在身上，正打算转移话题，便指着璧容道：“这是谁？家里新来的丫鬟吗？”
  “瞎嚷嚷什么呢，这是庄姐姐，来给我做新衣裳的，以后见了你可要客气点啊。”
  “为什么你有新衣裳我没有，爹娘怎么老是偏心你！”
  “切，笑话，我要嫁人给你做哪门子新衣服，有本事你也娶个小媳妇啊！”
  “你等着，我现在就跟爹娘说去，我也要娶媳妇，要做好多好多新衣服！”
  璧容看着他们姐弟你一句我一句地相互闹腾，不觉好笑，想起上次在镇上碰上这严家小少爷纵马而过的情节，只当是个蛮横少爷，却不成想眼前被自己姐姐如此糊弄，便道：“小少爷，你姐姐打趣你呢，怎么还当了真了，你若真是去找了夫人可是要把她吓着的！”
  正说着，只见对面走来个白面书生，穿着石青色阔袖长衫，音清如玉，道：“小生实乃荣幸，今日巧遇小姐。”
  严宓嗤的瞥了一眼，出言不逊地对后面的下人厉声道：“你们平时怎么做事的，不知道这是府中女眷的内堂吗，怎么还带着先生大此经过，看我今日不告了严管家，叫你们长长记性！”
  两个小厮听了脸色一白，扑腾跪在地上，直呼着：“小姐大人大量。”
  那白面书生也是个聪明人自是明白这话外之音，告罪道：“都是小生的不是，打量着今日时辰早，便自己做主去向严老爷禀报小少爷近日所学，实不知小姐在此，没有考虑周全。”
  “先生哪里的话，都是我们府里管理不严，才使得一众丫鬟总去叨扰先生，我定会禀明好好母亲，切不会再跟先生添麻烦的。”
  严宓几句意有所指的话听得那白面书生尴尬无比，急着向严晖严宓告了辞，就匆匆离去。
  “哼，一副酸儒生的模样，肚子里还没有多少墨水呢，就开始学那些文人墨客的风流劲，真是看了都生气。”严宓不仅抱怨道。
  “这是给小少爷教学的先生？”
  “恩，以前府里的教学先生中了举，去府州任职了，这人原是他的学生，姓何，因为去年参加县里的院试得了案首，我爹便非要花了金请来教晖哥儿读书。”
  “这人学问不好吗？”
  严宓一想起这事，就一股闷气堵在嗓子眼，眼生厌恶，眉头紧皱，道：“我就是看不惯他那副模样，不过考了个秀才，日后难保能不能中举呢，来了这才半年，我们府里的丫鬟见了他就个个一副春心浮动的模样，我和爹说了好几次，他就是不听我了。”
  璧容见严宓身边的那两个侍女却是满脸红润地低着头，心道这白面书生确是个举止轻佻不假，又见严宓瞪着眼睛瞥着身边的侍女，当头便想着日后在府里定要躲了这人才好。
  ☆、第29章 年关诸事
  昨日夜里伴着呼啸的习习北风，骤雪纷纷而落，今早雪后初霁，忽见外头枝桠上的点点花蕊迎雪吐玉，暗香千里。
  晌午饭后，严宓心念着那早上见的那几枝开得正好的红梅，急着叫丫鬟绿珠去剪了梅枝插瓶。一众夫人小姐都有午后小憩的习惯，璧容只怕搅了严宓的盹儿，又碍着之前说的在宓园陪她绣花解闷，离去不得。
  索性便陪了绿珠一同去剪梅。
  一出了宓园，便见那花间小路中寸寸腊梅含苞怒放，拿着剪子左右犹豫半天，竟是哪支也舍不得剪。
  一旁剪枝子的绿珠见了，便道：“庄姐姐若觉得哪支好，剪下来回去也插在自己屋里，我以前本来不喜欢梅花的，可日日在小姐屋里见了，也开始喜欢上了。你说这么个寒冷的天，到处都枯丫丫的一片，偏偏这个花开的倒艳！”
  璧容听了晦涩一笑，轻声道：“无意苦争春，一任群芳妒，本不惹世俗，平生傲骨，却终究不过是被人赏玩的物件，越是开得鲜艳，越是难逃被剪下的命运。”
  恰好一阵寒风拂过，缕缕幽芳，终狠下心一剪子下去，丢进篮子里，了了心中的无限眷念。
  正说着，突然传来一阵笑声，打远处走来一个人，绿珠呀的惊叫了一声，手里的花篮子掉在地上。
  何秀才快步走上前来，弯腰想拾起来，却终是花不由人，碎了一地。
  绿珠见了便蹲下去一同捡，低着头娇声说道：“真是巧呢，遇上何先生了。”
  “都是小生的冒失，让绿珠姑娘白剪了这么好的花。”
  绿珠听了连连摆手，道：“不不不，是绿珠不小心，怎么能怪先生呢。”
  璧容见绿珠脸上一片春心浮动的红润，又想着此处离宓园不远，便出言提醒：“快些回去重新剪了吧，小姐午睡就要醒了，仔细一会寻不见你又要生气。”
  绿珠听了心里惋惜，却又畏惧小姐的脾气，不舍地抬头看了何秀才两眼，才向他告辞。
  “这位便是庄姑娘吧，早就听说是个心灵手巧的人，今日能得一见，实乃小生之福。方才听姑娘所言，只觉分外有趣，故而才扰了姑娘雅兴，但实是被姑娘蕙质兰心的几句妙语所感，小生枉读了这些年的圣贤书，竟不及姑娘的半分通透，委实汗颜。”
  璧容一连听得他几句“姑娘”“小生”的酸腐之语，只觉浑身发颤，更是不想多做纠缠，微点了下头，便欲离开。
  却听得何秀才道：“绿珠姑娘，小生早闻贵府所种品字梅乃是定襄之最，恰得小生也是爱梅之人，向往已久，不知今日可有幸鉴赏一二，一尝所愿。”
  璧容本欲提点绿珠一二，莫要忘了自己身份，就听绿珠说道：“先生若是喜欢，那便与我们一同去吧。”
  何秀才笑着谢过，双手背在身后，径自提步走在了前面。
  待他走了两人之远，璧容才对绿珠道：“你好生糊涂，中了美人计不成，这离小姐的宓园这么近，这么个适龄男子诸多不便不说，你家小姐一向不喜此人，你竟还邀他去赏梅！”
  “我……不过是看看花，这儿又没有别人……老爷的朋友每回来也经常去呢，还喜欢在那烫上一壶酒的，何先生是小少爷的教学先生，应该，应该不会……”
  璧容被她这几句话气得骂也不是，不骂也不是，只得摇头，心中暗想不知严宓的陪嫁丫鬟带了谁同去。
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  眼见着离过年没几日了，各家各户都不乏宾客往来，送上年关之礼，今日一早便有小厮通报，沈记布庄的年掌柜亲自替东家送了礼来，因赶着严家小姐不日便至的婚事，各家各户送的礼都不轻，严老爷也都是一视同仁，亲自招待。
  璧容不知往日严家与自己的东家交情如何，只听得前院的小厮说送了一个雕刻极好的半月形玉石座屏。璧容心里还纳闷，既是做布匹买卖的，送哪门子玉石，也不知道是不是懂行的。
  临走时年掌柜又特来寻了璧容，道东家今年生意好，为着犒劳大伙发了红包。璧容颠了颠约么有个四五两重，心里嘀咕，自己才来了一个月，怎么就给了这么大的礼，原本想张嘴问问别人可是也得了这么多，转念一想这倒显得人家对自己有所图一般，故而自得连声道谢，也拖年掌柜替自己给沈老板拜个早年。
  腊月二十八，打糕蒸馍贴花花。晚上和严宓各吃了一个剪成鲤鱼模样的花馍馍，就听得丫头替严夫人过来传话，说是赶上团圆年，放给璧容十天假。
  璧容喜得蹭的就从凳子上跳起来，想到已有一个多月未曾见过家中人，此前在沈记还能遇上宋金武拖他捎些银钱东西，自己突然来了严府也来不及相告……
  “姐姐可是想家了？”
  “哎，想想自己出来这些时日，也不知母亲可好……”
  “你放心吧，既是没有人来找你，自是一切平安呐！明天我便和绿珠一起帮你收拾东西，一定让你赶在三十之前回去。”
  二十九那天一早，严宓就吩咐了小厮牵了马车在后院等着，待几人收拾了行囊和一众物品，赶着晌午前便装上了车。且说严宓给璧容备下的一批捎回家去的年礼，足足装了一大车两床十斤重的崭新缎面棉被，两套自家铺子里的瓷碟碗，瓜子、果脯等干果点心十来包，十斤红枣，四包红糖，两幅给孩子戴的银手镯，还有几个木雕娃娃。因着璧容无意中提起过天业读书的事情，严宓还特地送了一件和严晖相仿的缎面布袍。
  原本严宓还塞了五两银子的红包，却被璧容推拒了，只道是收了这些东西还能当做姐妹之间的心意，但若混了银钱，便是感情之外的事了。
  严宓只得把钱拿回来，依依不舍地送了璧容上车，还不忘念叨着说过了年叫小厮驾了马车再去接她，璧容亦是不舍得连连点头答应。
  且说璧容坐着马车回了西坪村，一路上遇见的村民们全都在旁边好奇地瞅着，猜测着车里坐的何人，见马车停在了大槐树底下的老郑家，甚是惊讶。
  “这老郑家啥时候啥时候有了这么门亲戚？瞅这马车，俺就在镇里见过一次。”
  “这老郑家不就钱婆子那么一个亲戚吗？”
  “你们都在这瞎猜啥呢，停他家门口就是他家的亲戚了啊，前阵子周地主家的车还停俺么家门口了呢！”
  “去！你那是给人家交粮食！”
  待看见璧容从车里出来，左邻右舍更是一阵窃窃私语，璧容也不理他们，径自下车去敲了门。
  秀莲刚做熟了饭，还念叨着谁这么会挑时候，好歹擦了把手就急急忙忙地过来开门，一见来人，惊得张着嘴说不出话了，只道璧容笑出了声，才大声地嚷嚷起来：“娘，当家的，咱家姐儿回来了！”
  郑母在屋里听见了音也顾不上穿外衣就跑了出来，郑天洪只得在旁边一路搀着她，郑天旺和刘氏也闻声抱了豆芽福哥儿出来，因为临近过年，学堂提前放了假，故而一家人倒凑了个齐整。
  “哎哟，我的闺女啊，这走了一个多月，竟是一面也见不上！可想死娘了……”郑母见了璧容就一把揽过来哇哇地哭了起来。
  旁人拉也拉不动，等郑母哭的有些气喘，秀莲才道：“娘，姐好容易回来，这是喜事，您这是哭啥哟。”
  郑母拿袖子抹了抹泪，哑着嗓子道：“对对，你嫂子说的对，是喜事，我竟在这跟着添乱，赶紧着先进屋，你嫂子刚弄了饭，咱们一家可算能吃回团圆饭了。”
  璧容笑着道：“大老远就闻见饭味了，一路上叫赶车的小哥寻着味儿回来的呢！”
  大伙这才注意到门口停着的马车，听得璧容说是严家小姐特地吩咐送她回来的，又见了车里给的诸多礼品，把一家子惊得不知这么着才好。郑母忙叫赶车的小哥儿进屋吃个便饭，小哥连连推拒，让他们不要客气，又说都是主家吩咐的，自己还赶着回去交差。
  郑母听了也不好勉强，便又让郑天洪去捡一篮子鸡蛋给人家送过去，亏得璧容拦下，道了句那边什么都不缺，郑母想想也觉得是，人家豪门大户怎么还能缺了这点东西，当下只得又连连谢过。
  一进了屋，郑母又叫秀莲去厨房蒸了一盆昨个刚做好的豆包、馍馍，炒了个葱花鸡蛋。拉着璧容坐下，一家人围在饭桌前，好是一顿嘘寒问暖。待听得璧容说起自己临时被派去严家做绣娘的事情，郑母才点头，说前几日郑天洪兄弟俩打县里回来，上沈记铺子去找她，却是没找着，以为出了什么事，着实吓了一跳。这下见璧容一切都好，郑母悬着的心才放下。
  璧容听郑母提起才想起来，低头见郑天旺拄着副拐，面色如常，便问了问这次去县里看病的事。
  “早就好了，如今只剩下在家养伤些时日便可，可得说这县里的大夫就是有能耐啊。”
  璧容闻言，点了点头，又叮咛道：“可是不能疏忽，还是尽量少走动，不行就把饭拿去屋里吃，老话都道伤筋动骨要养伤百日呢。”
  郑天旺挠了挠头，撇着嘴道：“你们叫我干啥都行，就是别叫我在屋里躺着，连躺了这一个多月可是憋屈死我了。”
  刘氏瞥着眼掐了他胳膊一下，又极为不好意思地对璧容说：“为了你二哥这点事，害的姐儿受这份罪，我心里……”
  璧容赶紧止了她的话，道：“嫂子非要这么说，那我如今也算是因祸得福了。”如此璧容便和他们说了与严家小姐结了手帕交，又道是这些礼都是她特地嘱咐给家里带来的，盛情难却实在推拒不得，索性东西都是年下用得上的，便捎了回来。
  说罢，就从包袱里取了给福哥儿豆芽的两幅银手镯，依次把他们往怀里抱了抱，套在手上，道了句一个多月竟都长了不少。
  又拿了那件学士长袍叫天业进屋去试试大小，待出来一看，众人不禁连胜嗟叹，念叨着还以为是哪里来的小公子了。
  “严小姐念着家里孩子多，点心可是捎回来了不少，且分些给左邻右舍，权当是送了年礼了。”
  秀莲见那点心包里都是整块的绿豆糕、桂花糕、芙蓉糕，并一些米花糖，果脯十大包，惊叹不已。
  看完了年礼，璧容又拿了年掌柜给的五两重的银锭子给郑母，说是沈家老板给的红包。郑母硬是不要，说往日她已经往家里捎了不少银钱了，何况这次年下买布料年掌柜也给便宜了许多，如今家里存钱不少。
  璧容无奈只得收了回去。
  ☆、第30章 攀龙附凤
  大年三十一早，家家户户开始忙着贴春联、门神，以往都是花上几文钱去镇上请人写了，今年却是天业动的笔，写的是：喜居宝地千年旺，福照家门万事兴。
  郑天洪从圈里牵出那只养了大八年的猪，本来这头猪上次便说卖了给郑天旺治腿的，因着后面的事才得以多养了两月，故而一家人也不打算卖了，只等着过年自己宰杀了吃。村里的人早听闻今天郑家杀猪，早早地就过来跟着帮忙了，郑天洪留了三十斤的肉和一个猪头自己家过年吃，余下的五六十斤肉便按着比市面上低两文钱的价格卖给了村里的人。
  孩子们手里抓了一把干果叽叽喳喳地跑出院子，大人们则在厨房里蒸花糕，和面剁肉包饺子。一入冬的时候秀莲就存下了不少菜，扁豆辣椒穿绳晒干，白菜萝卜茄子等放进了厨房底下的小窖里。
  郑母年下高兴，嚷着摆桌好的年夜饭，于是按着个人的口味包了猪肉白菜豆腐馅，猪肉扁豆馅，猪肉茴香馅、韭菜鸡蛋馅四种，倒是齐全。
  秀莲上锅要烧猪头肉，家里男人喝酒都好这一口，还夸着自己这门家传的手艺，叫容姐也好好学着以后嫁了人才能讨婆家喜欢。
  正说着，外面有人敲门，却是钱婆子和芳姐儿不请自来，刘氏杵在门口不动换，钱婆子也不敢伸手碰她，便伸着脑袋往里喊：“嫂子，在家呢，我和芳姐儿来给你帮帮忙。”
  秀莲在里面听见了撇撇嘴，小声跟璧容嘀咕着：“你看吧，准是来咱家要肉的。”璧容扑哧一笑，心道秀莲倒是把钱婆子的心摸了个通透。
  郑母脸面到没甚表情，只让刘氏领钱婆子母女进屋。钱婆子却摆摆手，笑着说：“我想着你们这儿就老大家的一人忙呼，便说来帮把手。”
  所谓伸手不打笑脸人，郑母也不好明着怎么着，便道：“大过年你快歇歇吧，我们家姐儿回来了，正给她嫂子帮忙呢。”
  钱婆子一惊，问道：“哟，啥时候回来的啊，我们都不知道呢。”