戚夙容笑了笑，进厨房煮了一锅凉茶，置冷后，让人送去给父亲和他的弟子，解解暑。
  随后，她将平儿叫过来一起做饭。如今家里人手不足，母亲、奶娘和丫鬟都忙着秀庄的事，戚夙容得空便会亲自动手做饭。她曾过了数年艰辛的独居生活，一切事务皆是亲力亲为，早已褪去了原本的清傲和稚气。
  记得她第一次下厨时，还把戚母吓了一大跳，无法相信从来双手不沾阳春水的女儿竟然会做饭？虽然只是家些常小菜，却也足以让人惊愕了。
  直到月余之后，戚母才终于适应戚夙容的变化。与从前的养尊处优不同，如今的她不怕脏不怕累，少了几分大家闺秀的高雅，却多几分青松般的苍劲与坚立。
  天地本无心，万物贵其真。
  直干壮山岳。秀色无等伦。
  饱历与冰霜，千年方未已。
  拥护天阙高且直，迥于春风碧云里。（《苍松怪石图题诗》）
  一个月后，戚夙容听说张小姐退了王家，而选择了章之淮，脸上不觉露出了微笑。
  张小姐的婚事定在两个月后，嫁过去之初，她心中还颇有几分悔意，因为章之淮相貌平平，两袖清风，性格亦无出彩之处，唯一值得称道的是写得一手好字，棋艺也不错。
  但不过半年，王二公子猝死于妓院的消息便传得沸沸扬扬。张小姐这才庆幸，对戚夙容感激万分，从此推心置腹，视作挚友，并对其相面之术佩服不已，引为奇人……
  ☆、第十三章 劝说
  有了余钱，戚夙容拨出一部分，将家人的床单被褥全都换了新，又在前院中开了两块地，种了些蔬菜。
  日子在忙碌而平静中渡过，不知不觉到了金秋，戚夙容一直在等的许琛终于进京了。
  与此同时，有人向戚父推荐了白阳书院，这座书院之规模仅次于官学，分院特设童学，许多富家子弟和有才之士皆在此求学。
  戚父颇为心动，戚夙容立刻找到父亲，劝说他让夙宝拜入许琛门下。
  “许琛？”戚父曾与许琛有过接触，对此人评价不高，担心他误了夙宝的学业，并不赞同女儿的提议。
  戚夙容说：“白阳书院设于山林，离家甚远，夙宝年幼，若遇到麻烦，恐鞭长莫及。”
  上一世，夙宝正是入了白阳书院，以至后来倍受欺辱，其中少不了戚夙容曾经得罪过的人在背后推波助澜。
  “男子总是要独立的，我们给他买个年纪大点的书童照料他的起居，如此安排，当可无忧。”戚父并不在意这些旁枝末节的小事。
  戚夙容却是暗暗苦笑，继续劝道：“爹，白阳书院名气很大，学员复杂，派系林立。戚家如今不比从前，夙宝身处其中，难免不受人白眼。”
  戚父脸色沉了下来，眼中闪过怒色。
  戚夙容知道这话他不爱听，却不得不说：“爹，无论您如何决定，女儿都希望您能先考虑一下戚家如今的境况。”
  戚父紧抿着嘴唇，握拳的手臂青筋暴露，沉默半晌才赌气般地说道：“那就让夙宝自己决定吧。”
  让夙宝自己决定？戚夙容敢肯定，夙宝一定会选择白阳书院。
  比起一个从未听过的陌生人，白阳书院的名头明显更具有吸引力。
  戚夙容记得上一世夙宝是在陪母亲去寺庙敬香的途中遇上许琛的，他与夙宝交谈了几句，便有意将其收入门下。母亲当时并未拒绝，回家与戚父商量，最后还是因为种种原因放弃了。
  人的一生，往往会有各种各样的机遇，慧者善之，平者略之，愚者弃之。
  一步之差，谬之千里。
  她虽无法保证夙宝拜入许琛门下便一定能有个好前程，但至少不会因为各种明争暗斗、权利倾轧而受到牵连。
  “夙宝，和姐姐一起去出去逛逛如何？”戚夙容靠在书房的窗口，对着正在练字的小小少年笑道。
  “不去。”夙宝斜睨了姐姐一眼，兀自埋头书写。
  “我给你买千层糕。”戚夙容再接再厉。
  夙宝的手停顿了片刻，又继续挥动。
  “还有素合子，百果蜜糕和枣泥饼。”
  夙宝抬起头，严肃道：“再加一只烤鸭。”
  “成交。”
  拐带成功，戚夙容立刻整装出发，打算在游玩之际，说服夙宝，顺便碰碰运气，看能否遇上许琛。
  “夙宝，你可听说过许琛此人？”寺庙中，戚夙容一边带着夙宝游览风景，一边问道。
  “他是何人？”
  “八年前曾名动天下的状元郎。”
  “姐姐为何突然提及此人？”
  “此人幼有异才，勤学好读，博闻强记，六岁成诗，九岁作文，十一岁即为生员，十四岁得解元，十七岁中状元。三元及第，名动天下。”
  夙宝眼中闪过亮光，随即又疑惑道：“但是，朝中似乎并无此人。他若真有才华，怎会默默无闻？”
  “因为他做官不到两年便辞官而去。”
  “为何？”
  “你还记得端王爷吗？”戚夙容问道。
  “姐姐说的可是那位连两年前便被贬出京城的端王爷？”
  “正是。”戚夙容说道，“他好色成性，喜欢易装改扮去调戏良家妇女或美貌的有夫之妇。我们的娘亲也曾差点被他轻薄。”
  “没错。”夙宝握着拳头忿忿道，“那人贵为王爷，行为却如此不知检点，实在可恶。”
  戚夙容点点头，继续道：“当时许琛有一位红颜知己亦不甚其忧，又惧其身份，不敢反抗。许琛问：‘你为何不敢反抗。’女子曰：‘他乃王爷之尊，岂能冒犯？’许琛回道：‘他可有报出名号？’女子说：‘并无。’许琛言道：‘既是如此，你权将他当作无耻之徒即可，该怎么办便怎么办。’后来，女子又遇到端王爷，思及许琛之言，不再忍让，命人将王爷痛打了一顿。王爷大声报出自己的名号，女子怒斥：‘以王爷的身份，怎会做此下作之事？你不但放荡无耻，竟还敢污蔑王爷之名，罪加一等。’说着，又是一顿胖揍，将端王爷打得鼻青脸肿。端王爷遭此痛打，自觉丢人，月余不曾再露面。”
  “他竟连王爷也敢打？”夙宝一脸惊异，惊异之中又带着几分佩服。
  “所谓不知者无罪，王爷易装改扮，本就是不想暴露身份，许琛如此提议亦是顺势而为。”
  “他似乎有些离经叛道。”夙宝一本正经得地说道。
  戚夙容笑道：“你说的没错，许琛此人性情洒脱，行事不拘一格，胆大妄为，被朝中其他大臣视为异类。”
  “所以他辞官了？”
  “他辞官是为了一位朋友。”戚夙容之前特意打听了过，如今徐徐道来，“据说当年先皇还在世时，得了忧郁之疾，身体日渐消瘦，太医们束手无策。许琛有一好友正是其中一位太医，他有治疗之法，却不敢用。许琛探问其由，太医说：‘忧郁可用激怒之法泄其郁气，然病患乃是当今皇上，我怎敢实施此法。’许琛便提议他，在施法之前，先去向皇后和太子求得免死之权。太医依言行事，得到皇后和太子的应允，这才放心施为，极尽所能地激怒皇上，果然令其郁气全消。然皇后和太子却没有实践他们的承诺，那位太医最终还是被皇上斩杀。许琛自觉愧对好友，亦对皇后和太子颇为失望，便辞去了官职，从此逍遥于江湖。”
  “原来如此。”夙宝喃喃低语，皱着眉头露出若有所思的表情，甚是可爱。
  “许琛为官虽然只有短短两年，却令朝中大臣很是忌惮，他的才能亦是毋庸置疑的。”
  “姐姐对他评价颇高啊？”戚夙容之言，成功勾起了夙宝对那位许琛的好奇心。
  戚夙容问道：“夙宝，假如让这样一位异才做你的老师，你可愿意？”
  夙宝眼珠子转了几下，点头道：“嗯，我愿意。”
  戚夙容露出一抹开心的笑容。
  正在姐弟两人于寺庙中谈笑时，顾锦云协同其父一起拜访了戚家。
  戚父与故友重逢，自是欢喜，立刻摆酒招待。
  两人一番叙旧之后，很自然地提到了戚顾两家的婚事。
  “不满戚兄，我这儿子性子冷，脾气拗，十六岁便考取了秀才，却不愿为官，反而弃文从商，整日周旋于三教九流之间，甚是可气。”顾父脸上有些遗憾，却仍难掩对儿子的喜爱之情。
  “从商？”戚父朝顾锦云望去，见他相貌堂堂，气势不凡，表情虽是冷了些，但目光有神，颇有将帅之质，如此俊才，为何会选择从商呢？
  “贤侄为何不愿做官？”他问道。
  “官场复杂，不如商场自在。”顾锦云言简意赅地回道。
  顾父瞪了他一眼，说道：“戚兄，锦云当年从商其实亦是形势所迫。”
  “哦？此话怎讲？”
  “当年我右腿受伤，提前退伍，返回家乡。皇上赐了不少银两，我在家乡置办了屋宅田地，本是打算安享天年。不想家母突发病重，几乎花光了家中所有积蓄也未能将她救回。内人顾念我的脚伤，一人做活养家，最后劳累成疾。我不得不卖了房屋，以填补家用，锦云亦是在那时考取了秀才。本有机会推荐入试，却为了家里，弃文从商。”
  “原来如此。”戚父的眼中透出了几分赞许。
  顾锦云端坐一旁，神色冷肃，思绪却已是神游天外。他爹在外人面前总喜欢夸自己的儿子，回家就是一脸的恨铁不成钢。
  两人拉拉扯扯，终于说到正题。
  “咱们两家的婚事，戚兄意下如何？”
  戚父沉吟片刻，说道：“此事我还得问问夙容的意思。毕竟婚姻大事，不能马虎。”
  “戚兄说的是，不知戚小姐现在何处？可否出来一见？”顾常是大老粗，向来是有话直说，也不曾顾及高门大户的规矩。
  好在戚父对这位生死之交的脾性很是了解，倒也没有生气，只是说道：“今日不巧，夙容带着夙宝去庙里敬香了。”
  “哦。”顾父拿眼神涮了自己的儿子一眼。
  顾锦云巍然不动。
  戚父又道：“顾兄，待会留下一起用膳吧？夙容晚膳前定会回来，到时让她与贤侄见上一面。”
  “如此便打扰了。”顾父哈哈笑了起来。
  接着，戚父与顾常在院子里摆上棋盘，开始对局，杀得畅快淋漓，完全没注意顾锦云不知在何时已经不见了。
  ☆、第十四章 遇见
  正值金秋，寺庙中香火鼎盛，院中菊花开得绚烂，绿树相映，风景宜人。
  戚夙容将路上买来的点心一一摆放在石桌上，然后拿出手绢帮夙宝擦了擦手，说道：“少吃点，待会回去又吃不下饭了。”
  “嗯。”夙宝重重点头，捻了一块糕点放入嘴中，口齿不清地问，“还有烤鸭呢？”
  “你想在寺庙里吃烤鸭？”戚夙容轻轻地弹了一下他的额头，取笑道，“何时嘴馋成这样了？”
  夙宝嘟了嘟嘴，略有些不好意思地垂下头。这段时间家里一直是清茶淡饭，吃惯了山珍海味的夙宝自然很是很不习惯。但他并未无理取闹，始终表现得乖巧懂事，让人心疼。
  戚夙容微笑着看了夙宝片刻，然后对平儿说道：“你留在这照看少爷，我去去便回。”
  “小姐做什么去？”
  戚夙容隐晦地做了一个方便的手势，平儿立刻会意，不再多问。
  “夙宝，你先在这吃着，不要乱跑。”夙容摸了摸他的额头，叮嘱一番后便离开了。