==第二百四十一章==
  天越来越冷，离年关越来越近。
  明明刚下了一场大雪，外面冰天雪地的，京城到处一片喧嚷热闹，连寒冷的天气都无法阻挡快新年的喜气。
  大街上行人如织，都忙着置办年事。
  这办年事里的讲堂可多了，大到请酒待客，小到家里各种应备的年货。幸亏招儿和薛庭儴这趟从广州回来，也带了不少下人，有下人帮着操办，总不至于自己劳累。
  就是宅子小了些。
  如今薛家一家人还住着当年初进京时，置办在井儿胡同的小宅子。
  当年毛家搬走后，隔壁的宅子就给了招儿他们。招儿让人把两间宅子从中打通，加上对面以前置办给高升他们住的宅子，也就将将够自己住。
  之前回京那趟，她就让人在京里置办了一座三进的大宅子。
  不过这宅子位置不好，在北城三圣庵附近。那里离皇城太远，薛庭儴进一趟宫都不方便，只能还先住在这处，就把多余的下人和车马都放在那处宅子里。
  这些日子招儿一直让人留意着买宅子的事，可惜地段好的没人卖，地段不好的还不如三圣庵的宅子。
  按招儿想，宅子最好买在宫门附近，这样薛庭儴进出宫也能方便些，不用起得太早。薛庭儴笑她，说这种地方的宅子可没人买，都被一众王公贵族朝廷重臣占了，这种地方也没人敢卖，都是陛下赏的。
  招儿这才歇了心思。
  不过小宅子有小宅子的好处，那就是热闹、暖和。不用一家人见面，还得九曲十八弯走很久的路，出了房门站在院子里喊一声就能听见，幸亏招儿和薛庭儴也不是挑剔的性格。
  这日，薛庭儴从外面回来。
  他身穿深青色丝绒鹤氅，脚踏黑色翻毛皮靴，随着他的进入，一阵寒气跟着卷了进来。
  屋里烧着炕和火盆，暖意融融。
  招儿穿着玫瑰紫吉祥如意纹样的对襟小袄，底下是一条银灰色鼠皮裙子，正坐在炕上和挺着肚子的招娣说话。
  招娣自打和沈平成亲后，一直没怀上身子。她本想莫是年纪大了不好怀，不过这事沈平倒是并不在意，只把葳哥儿当亲生的看待。哪知今年薛庭儴他们出京时怀上了，明年三四月的产期。
  招儿就在和招娣说孩子这事，正说着薛庭儴回来了。
  她穿了鞋下来服侍他脱掉鹤氅，招娣也从炕上下来了，道：“庭儴回来了，我就不陪你了，回去睡会儿。”
  “姐，你走路小心点。”
  “就两步路，你还怕我摔着不成。”招娣一面说着，就掀开棉帘子出去。招儿这才转头看薛庭儴，道：“瞧你这身子冰的，去雪地里打滚了？”
  薛庭儴倒没去雪地里打滚，不过是在回来的路上被人拦住了。
  提起这个人，招儿也认识，不过薛庭儴并不打算跟招儿说。
  “路上耽误了会儿。对了，这东西给你。”
  “什么？”
  招儿接过来看，发现好像是张地契。
  至于为何会说好像是，这是因为招儿也不确定到底是不是，与她寻常见多的不大一样。
  “这是圣上赏的宅子，之前就说了，只是我一直没空去户部。今天去户部一趟，顺道拿了回来。”
  “赏的宅子？”
  “你不是说想上宫门口弄套宅子，如今也不用弄了，就在东华门附近。我刚才去看了下，地方不大，也就三进，不过也够住了。”
  “也就三进？”招儿眉眼都是笑的，调侃薛庭儴：“现在我们薛大老爷口气越来越大了，是谁之前说这种地方的宅子有钱都买不到，都被一众王公贵族朝廷重臣给占了？现在我们薛大老爷成了朝廷重臣，倒是嫌弃宅子小了。”
  “我说话的口气像你这样？你胆子不小，敢笑话你家老爷。”
  薛庭儴就去挠招儿的痒，招儿最怕痒了，笑着直躲。两人嬉闹着就上了炕，一阵耳鬓厮磨，薛庭儴半趴在招儿身上，一下一下地啄着她红艳的小口。
  “不过这宅子现在最好先别住，风口浪尖，还是等这次的事完了再说。”
  招儿被压得喘不过来气儿，伸手推他：“怎么，外面最近又谣传上什么了？”
  总而言之，现在京里妖风正大。
  随着吴阁老被收押，嘉成帝和众朝臣打了半个月的太极，才将审理案子的主审权分给了锦衣卫，另派薛庭儴及刑部大理寺陪审。
  吴阁老那日被气得吐血，案子自然暂时审不了了，可与此同时，京城里却有各种小道消息流传起来。
  其中传得最多的，就是薛庭儴和吴阁老的恩怨。
  什么朝中重臣看中年轻俊美的状元郎，想招之为婿，可惜状元郎已有妻有子，遂严厉拒之。大官哪里被这么驳过面子，一怒之下将状元郎贬去穷山恶水之地。若干年后，状元郎风光归来，大官倒是变成阶下囚。
  按理说这是个励志的故事，状元郎也俨然是一个正面角色。
  可结合到时下局势，这明显就是影射，京中但凡耳目灵敏些的，都知道这是在影射什么事。
  朝堂上也就不提，关键老百姓们爱吃这一套啊。也不知是谁，将这编成了故事，戏园子里唱一唱，说书的各处酒楼说一说，就风靡了整个京城。
  最近谁不是在议论这个，甚至把原型都给挖出来了，正是当下风头正盛的太子少傅薛庭儴，和两朝老臣吴阁老。
  新贵对老臣，又和自古以来最让人津津乐道的‘中了状元当驸马’的狗血故事吻合。如今大街小巷都在流传，连招儿都有所耳闻。
  其实这事她早就心中有数，只是薛庭儴不说，她也就没问过。
  如今作为故事里那个身为糟糠，却让状元郎不忍抛弃的原配，她也是风头正盛啊，俨然成了当下最让大姑娘小媳妇们羡慕的存在。
  当女当是王氏，寻夫当寻薛状元。
  这是时下当娘当爹的，最常拿来教诲女儿的说辞。
  所谓外行开热闹，内行看门道。
  老百姓们只当个乐子看，可对于朝堂上来说却不是如此。
  虽是嘉成帝展现铁血手腕，一下子抓了这么多人，着实让一众朝臣成了蔫鸡。可自打这处戏上演，便有人纷纷建议起薛少傅当要避嫌。
  不过关于当日薛庭儴对吴阁老的说辞，也在朝野上流传开来。
  是杜继鹏透露出去的，也是代表嘉成帝的意思。
  总而言之，最近关于这事还没有个说法，就是暗地里少不了有些人上蹿下跳。
  薛庭儴翻了个身坐起来，道：“这事你别管，要不了几日就要消停了。”
  “怎么？那吴阁老的病好了？”
  好倒是没好，不过河南那边押解上京的罪官，马上就要到京城了。
  薛庭儴昨天才收到的消息。
  本来早就该到了，可大雪封路，路上堵了几日，大概明后两天就会到。
  等到那时候，乐子才大。
  *
  与此同时，位于西城柴木厂附近的一条胡同里，有一对男女正一前一后的走着。
  这一片是京城出了名的贫民窟，倒不是住在这里的人有多穷困，而是相对比其他外四城，西城最靠边缘地带，又不如东城有诸多寺庙与花儿市街。这里入内城并不方便，所以没什么官员在此居住，住的大多都是平民老百姓。
  当然也不是没有官员住的，会住在这里的，大多都是些又穷又酸的小官，甚至在小官里也属于垫底的存在。
  “我还当你这阁老家的姑娘，有多大脸面呢。瞧瞧，人家根本不愿意搭理你，连认识都不认识你！我看你爹是没救了，也别说我这当女婿的不管老丈人。”
  天冷，这里地处偏僻，路上扫雪全凭住户自愿。
  都不愿意清扫的结果，就是路上的积雪被人踩来踩去，都变成了一洼洼的黑水。关键雪又没化干净，若是一个不慎踩进雪窝里，就是一脚的雪水，非把人冻得从头到脚冰凉，寒气儿直往骨头缝里钻。
  男人只顾和女人说话，一个不慎踩进了雪窝里，他当即抬腿晦气地摆了摆，也没能阻止雪水往棉靴里头渗。
  又冷又埋汰，男人忍不住就迁怒了。
  “瞧瞧我娶你有什么用，别人家的妇人精女工，你倒好，饭不会做，衣裳不会洗，连做双鞋都能做成这样，不怪我娘不待见你。”
  那挨训的妇人身形瘦弱，穿一身姜黄色的长袄。
  这棉袄似乎不是她的，正身太宽松，袖子倒有点短，既没形又没状，颜色也老气。她眉眼倒是不俗，可惜却被眉心的深褶和眼角的细纹给拖累了。再加上打扮老气，明明也就三十来岁的年纪，硬给穿老了十多岁。
  此时面对男人的训斥，她不言也不语，只是低垂着头。
  男人见到她这副样子就丧气，刚好到了家门，他推开门就进去了，根本没管这妇人。
  妇人站了一会儿，才伸手推门走进去，果不其然听见男人正在屋里和他娘抱怨。
  “当初我让你娶了桂花，你倒好，偏偏嫌弃你表妹出身配不上你。以为你考上进士，咱家也就有指望了，可瞧瞧这日子过的。翰林院的老爷听起来倒是风光，可惜银子没几两，又弄个这种女人进门！哎呦我的天，让娘说，你能在翰林院一待就是这么久，连外放都出不去，就是被这女人拖累的。”
  “娘，你就别提这事了行不行。那你说现在怎么办？”
  “让我说就休了她！哪家娶个儿媳妇，当婆婆不是享福的？我倒好，成天侍候了儿子，还得侍候儿媳妇。让她做顿饭，不是砸了碗就是扔了碟子，咱家又不是富贵人家，经得起她这么砸，你有多少俸禄够她砸的。”
  男人的声音压低了些，听得断断续续的。
  “……她家到底不是一般人，再说……平时不是有人送东西来，那些东西不都是娘你收着……”
  “什么不一般？阁老家的姑娘就不一般了？我看你这个当女婿的，也没沾到丈人什么光，如今她爹被下了大牢，指不定什么时候就要被砍头，有个被砍头的老丈人，说出去你脸上有光是不是？”
  这母子二人一高一低的在屋里说着，妇人也就站在院子里听着。
  她面色枯槁，仿若说的不是她一样，一片波澜不惊。可想起之前的情形，她眼中还是忍不住泛起一阵波澜。
  连吴宛琼都没想到，她会和薛庭儴再见。
  ……
  那场事后，吴宛琼彻底在家里失了宠。
  吴阁老对她不闻不问，下面人待她轻忽，因为浙江的事安伯也受了罚，被派去江西打理那边的生意，吴宛琼自然没了照拂。
  后宅里是冯姨娘当着家，冯姨娘早就看这个大姑娘不顺眼，自然免不了给她穿小鞋。
  如是过了一年，吴宛琼哪里还像是个千金大小姐，连一般得脸丫头的日子都不如。
  久了，冯姨娘看她也厌了。
  搁这么个东西在家里，她还得操心做表面功夫，劳心费力不讨好，还让人心中膈应。索性便跟吴阁老说让把吴宛琼嫁出去，经过这番提醒，吴阁老才想起这个女儿。
  到底是亲女儿，吴阁老就算有恨，也早就淡了。再加上那些日子他的处境并不太好，哪有心思操心这些后宅之事，便把这事交给了冯姨娘。
  冯姨娘也给尽心尽力办了，选的就是曾经吴阁老打算招为婿的陶邑同。
  这陶邑同经过那次事后，在翰林院彻底成了无人问津的角色。平常没少受人挤兑，日子过得也不太如意。
  再加上作为曾经差点娶上阁老之女的人，陶邑同心里一直憋着口气，就想哪天娶个高门贵女，也好扬眉吐气。
  可经过之前的一出，就算有人看中他，也不敢也是不想去捡吴家不要的东西，也因此他竟是一直未娶，一大把年纪了，至今还是光棍。
  如今倒好，兜兜转转，男未婚女未嫁。
  牛郎配织女，合该是天定的因缘。
  吴阁老听后，也没说什么，既然是他曾经选中的，自然不会差到哪里去。
  他并不知道，那些外表光鲜瓤子里苦的婚事可多了，冯姨娘给吴宛琼选中了陶邑同，可不是让她去享福的。
  其实若吴宛琼在吴家的地位不变，这门婚事并不差。
  陶家的家境虽是差了些，但有吴家的帮衬，吴宛琼又是吴阁老独女，陶家能娶回吴宛琼，无疑是一人得道，鸡犬升天。
  可惜吴宛琼如今爹不疼娘不爱，还被亲爹视为灾星，没有吴家的帮衬，她无疑是从一个苦水窝，又滚进了另一个苦水窝里。
  陶邑同没爹，就个寡妇娘。寡妇娘本来在山东，可总不能一直和儿子分开，就搬来了京城。
  陶家本就穷，京城居大不易。之前陶邑同一直赁房子住，如今住的房子还是吴宛琼的陪嫁。
  当初冯姨娘给吴宛琼准备嫁妆，吴阁老甩手不管，反正也不能实地去看，宅子一座，那就是宅子一座了。
  就是宅子破了些，偏了些，也小了些。
  至于银子没给一分，全给的不能吃喝的家具布料。看似嫁妆也不少，其实过起日子来，谁过谁知道。
  这些吴宛琼都忍了，本来经过那一场事后，她便心如死灰。嫁不嫁人，嫁给谁，怎么过，她都无所谓。
  可真过起来，她才知道其中有多苦。
  陶寡妇是个厉害的，撒气泼来人鬼皆避。
  吴宛琼倒是个才女，也有脑子，可斯文人的处事方法和泼妇对上，且这个泼妇在名义上是自己的婆婆，那只有一败涂地的下场。
  陶寡妇本就嫌弃吴宛琼是个寡妇，又见儿子娶了阁老家的姑娘，也没能改变家里的情况，就更是嫌弃儿媳妇。
  陶邑同本来还护着吴宛琼，后来知道吴宛琼被吴家人厌弃，自身的不如意都被迁怒至对方身上。
  一去几载，其中心酸不用细述。哪知这次轮到吴阁老倒大霉了，吴家如今被锦衣卫的人看了起来，吴阁老被关入北镇抚司。吴宛琼这个做女儿的，平时无人问津，可若是真是出了什么抄家灭族的大事，她就算是个外嫁女也跑不掉。
  尤其陶邑同是个官，是官就怕被连累。
  这不，也不知他怎么想的，竟是硬拉着吴宛琼去拦了薛庭儴的车。
  说薛庭儴是主审官，让薛庭儴不看僧面看佛面。
  吴宛琼就是这种情况下，见到薛庭儴的。
  去之前陶邑同没告诉她，反而哄她说是过年给她买布做身衣裳，谁曾想竟是堵了薛庭儴的车。
  ……
  “本官并不认识这位…姑娘，若是无事，你们还是速速退去，不要拦住本官的去路。”
  薛庭儴负手立在车旁，一身深青色丝绒鹤氅，显得格外高大威严。
  青色之下是不经意露出的朱红，繁复的金绣蟒图，格外耀眼，给他清俊的脸添了几分尊贵的气息。
  也是三十而立的年纪，这个年纪的男人无疑是最有魅力的时候。
  斯文、儒雅、英俊而内敛，风淡云轻的眉眼，那是一种闲庭若步的气度，代表着大权在握的举足轻重。
  吴宛琼幼年之时，曾在她爹身上看到过这种气度。转头在看看身边急赤白脸的男人，看看自己粗鄙的衣裳，憔悴的容颜，一种自惭形秽淹没了她。
  陶邑同还在说着：“当初我二人也是翰林院同僚，没想到如今薛大人富贵了，倒是瞧不起同科……”
  有些人能站在云端，有些人却只能仰望，其实也不是没道理的。
  ……
  “嫂子，嫂子你没事吧？”
  一个女声在吴宛琼耳边响起，竟让她忍不住打了个激灵。
  她回过头去看，看到一张有些陌生却又熟悉的脸：“你是……桂花？”
  桂花害羞带怯地点点头，清秀的脸，有点黑，虽是不美，但也不丑。
  “你怎么来了？”
  “我、我男人死了，姨妈心疼我没个去处，便让人接我来京里侍候她。嫂子你快进去吧，外面冷。”
  正说着，屋里传来一道高昂的女声：“反正你不干也得干，她连个孩子都生不出，你打算绝后是咋滴？反正桂花我已经接来了，明年我就要抱孙子！”