封氏听了笑起来，“好没见识的丫头，这是你姨母和两个表姐一起编的，用银子也没处买去！光是处理这香树条子就要花费不少功夫，得选不老不嫩有弹性的为佳，然后放在水中浸泡一整日。编得时候完全没有模子，全在心里找准，编成之后放在背阴的地方吹风直到阴干。”
  “这是姨母和表姐们编得？好巧的手！”姐妹们不由得赞叹起来。
  “不过是些上不去台面的小玩意儿，难得你们喜欢。”利姨妈见她们真是喜欢，心里也跟着欢喜。她还生怕自己的礼物拿不出手，给自己姐姐脸上抹黑。想来金家有房有地有买卖，姐夫又做官，姑娘们什么好东西没见过？况且利姨妈的情况也不容许她摆阔，只好想一些占巧又省银子的法子。
  “你们挑自己喜欢的拿去玩儿。”利姨妈说完在屋子里瞧了一圈，“瀚哥儿去学里还没回来，锦哥儿呢？”
  话音刚落，帘子一挑，锦哥儿打外面进来。他见屋子里这么多人，先是胆怯的了几分，身子不由自主的往后缩了缩。
  他一眼就瞧见幼仪正朝着自己微笑，眼中充满了鼓励。他也不知道为什么，突然多了些胆量，走到中间直挺挺跪下。
  封氏见了忙说：“先给祖母磕头，然后见过姨母和表兄们。”
  锦哥儿照着她的话去做，先给郁老太太磕了三个响头。他磕的还真是实惠，“砰砰砰”让听见的人觉得自己的额头都疼起来。
  郁老太太自然也有礼物送，这次不仅有个盒子，还多了两个状元及第的金锞子。锦哥儿又见过利姨妈和钰哥儿兄妹，听见封氏让他坐下说话这才暗暗长出了一口气。
  难得当着这么多人的面，他没闹出什么笑话来，崔姨娘也是暗暗松了一口气。幼仪悄悄拉了一下锦哥儿的衣袖，对着他赞许的笑了一下。虽然老太太没表现出对这个庶出的孙子有多喜欢，最起码眼神中没有一丝一毫的厌恶之色。锦哥儿一向畏畏缩缩惯了，见了封氏更是吓得连话都说不利索。不出错已经是极大的进步，还能指望他一下子变了个人一般？
  原来大大方方的见礼、说话并不太难！自从上次幼仪带着他大闹厨房，他觉得自己大开眼界。往常他只看见崔姨娘跟小丫头、粗使婆子打嘴仗，还不是次次都占上风。那些得脸的奴婢，都敢对崔姨娘冷嘲热讽，可她只敢在背后咒骂，更别说胆敢吩咐自己丫头扇对方嘴巴！但是四姐姐就敢，而且扇完还浑身是道理，挨打的人反而受了重罚被撵出去。
  他一直在旁边看见了事情的全部经过，别看他小，却也看出幼仪是借题发挥。六嫂子那句“小妇养的”根本就没有映射他们姐弟的意思，却被幼仪揪住不放，最终占了上风。
  事后无人的时候，他曾经问过幼仪，如果太太向着六嫂子怎么办？
  幼仪郑重其事地告诉他道：“主子打骂奴才，只需要一个不是理由的理由，大不了被人说成是苛待下人；可奴才要是敢打骂主子，她就是不想活了！所以你要记住，不要轻易跟奴才一般见识，因为你可以要她们的性命！姐姐还没有太大的能力，只能伤敌一千自折八百了。”
  虽然他不能完全理解这番话的意思，却觉得自己的腰板硬了，对着易水居的奴婢敢仰着头说话了。不是不敢跟你们一般见识，是不屑！而太太也并没有那么可怕，她还是要讲规矩的。在奴婢和金家子孙之间，她必须维护金家子孙的利益！
  锦哥儿看见幼仪朝着自己笑，也笑了一下。他一笑露出缺了的门牙，倒是多了几分可爱。
  这边锦哥儿屁股还没坐稳，就听见外面有脚步声由远及近，还不等丫头回禀瀚哥儿便打外面跑进来。他正在学里，听说祖母来了，忙不迭赶回来。
  虽说他跟郁老太太只见过一次，却印象非常深刻。在他心里，祖母是个非常慈祥，非常和蔼的长辈。她瞧着自己眼中会有打心里喜欢的感觉，会抱着自己坐在怀里，会喂自己吃东西，还会给自己好多好多好玩的物件，而且对自己总是有求必应。
  其实郁老太太如此对待瀚哥儿是有原因的，那时封氏过门接连滑胎，好容易站住一个还是姑娘。之后抬了几个姨娘，却接二连三的生出丫头片子。眼见二、三房都有了后人，自己的嫡长子还无后，郁老太太岂能不着急？
  后来封氏再次怀孕，躺在床上十个月没敢动弹，生下瀚哥儿实属不易。郁老太太听闻喜极而泣，赶忙收拾行李来了都城，住到瀚哥儿满月才回去。虽然人走了，可隔三差五就打发人稍东西过来。
  去年，封氏带着瀚哥儿回了一趟南边，老太太见孙子长得眉清目秀又聪明机灵，自然是越发的喜欢。隔辈人对孩子都宠溺，更何况是这种情况？况且瀚哥儿难得回一次南边老家，只待了半个多月，老太太当然要把他捧在手心上疼着。
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  ☆、第二十五回 祖孙情
  瀚哥儿听见祖母来了，迫不及待的从学里赶回来，进了二门就一溜小跑，身后的丫头、婆子追都追不上。
  “祖母，您可算是来了，瀚儿想您了！”他也不行礼，一头扎进郁老太太怀里，在她身上蹭来蹭去。
  郁老太太紧紧攥住他的手，又轻轻摩挲他的脸蛋，盯着他细细地瞧。片刻，她才笑着点点头说道：“嗯，长高了，也稍微胖乎了些，现在瞧着才喜庆。”
  “祖母，瀚儿听说您要来，给您留了好东西呢。”他从怀里掏出个圆鼓鼓的东西，打开包裹在外面的锦帕，露出里面压扁了早就变形的栗子糕。
  “怎么扁了？”他见状竟然委屈地哭起来，“瀚儿知道祖母喜欢吃栗子糕，昨个儿特意给祖母留的。瀚儿不知道祖母什么时候到，就贴身放着，想着一见到祖母就拿出来。谁曾想……呜呜呜……”
  汗，得亏现在立了秋又是昨天做的，不然这样贴身放着不臭了才怪！这瀚哥儿聪明劲是有，可有时候想法挺奇怪，跟正常人不一样。不过他才只有五岁，众人都以为他天真烂漫不谙世事罢了。就像现在，老太太看见变了形发了硬的栗子糕，没有丝毫的不快，反倒认为这是瀚哥儿的孝心。连平常吃东西都惦着她，可见是把她放在心坎上孝敬的。
  “多大的事就哭鼻子？祖母明白你的孝心就好。好孩子，你姨母和表兄、表姐们都在，快别让亲戚笑话了。”老太太笑呵呵地给孙子擦眼泪，又把栗子糕接过去递给旁边的嬷嬷，“你的孝心祖母收下，祖母也有礼物给你。”
  本来陆嬷嬷揣摩老太太的意思给晚辈备下表礼，姑娘们都是清一水的胭脂水粉，两位少爷是文房四宝加两个状元及第的金锞子。可五少爷给老太太准备了礼物，老太太似乎挺欢喜，这礼物可就得加厚了。
  早在瀚哥儿把栗子糕拿出来，陆嬷嬷就朝着旁边的丫头使眼色。能被老太太带上都城的都是她的心腹，那丫头立即明白了陆嬷嬷的意思，赶忙进去翻随身的行李。她找到一幅名画拿出来，悄悄递给了陆嬷嬷。
  一套文房四宝加两个状元及第的金锞子，还有一幅严青的真迹，竟是姐妹子弟中头一份。
  “瀚哥儿不过是个孩子，他懂什么字画，给他白白糟蹋了！”封氏见了忙阻拦道。
  郁老太太却笑着说：“谁生下来就是懂的？挂起来日日看，月月看，慢慢就懂了。瀚哥儿聪明伶俐自然无师自通，我还带来一幅字，待会儿找到也送到他屋子里去。”
  “我家老爷在世的时候常说，书读百遍其义自见，想来书画也是如此，见得多了自然就通了。老太太好见识，若不是生在闺阁必定有一番作为。”利姨妈大老远投奔自个的妹妹，想得就是沾妹妹家些光。两个姑娘一年大似一年，钰哥儿也马上要参加春闱，都城有人才好办事啊。郁老太太是封氏的正经婆婆，利姨妈再蠢笨也该知道奉承谁。
  郁老太太当年待字闺中的时候可是才女，琴棋书画说不上精通，却都知晓一二。她听见利姨妈的话眼角的皱纹都舒展开，笑着摇头回道：“姨太太快别笑话我这个老太婆，我不过是认识几个字，没做睁眼瞎罢了。女子无才便是德，会念《女容》、《女德》、《女戒》这三本书就可。姑娘家以后嫁人要相夫教子，谁没事还舞文弄墨，弹琴作画？”
  利老爷是个非常传统封建的人，特别崇尚孔学，觉得唯有女子与小人难养，自然不会让自己的姑娘学什么琴棋书画。宛如、宛柔两位姑娘才是正真的只认识几个字，每日不是做女红就是下厨。
  老太太这话可不是虚言，而是有例可循。郝、商、朱、贺四大家族中，朱家历代都出大儒，他们崇尚儒家思想，家族的女子全都只读《列女传》之类的书籍。朱家专门出帝师，嫁出去的姑娘都是有名的贤妇，光是贞节牌坊就挣了六座。
  朱家的姑娘不管容貌如何，都是天底下最难求的女子。先皇的时候，西北小国的大将军向公主求婚被拒，一气之下带着亲信造反投诚。先皇自然很高兴的接受，还要给他封官。大将军听说朱家姑娘贤淑，便向先皇提出要求娶。先皇竟然没有一口答应，而是说要找朱家家主商量商量。朱家家主竟然不同意，说朱家的姑娘怎么能嫁给一个逆臣？忠臣不事二主，一次不忠次次不忠，朱家的姑娘不容那种人玷污！
  先皇委婉的转达了朱家的意见，还答应给他另配一位才貌双全的好姑娘。可那位大将军心里窝火，求娶公主被拒，求娶一个小小的世家姑娘也不得，这是瞧不起人啊！他一气之下又带着属下造反，在边疆交战一场就躲到两国交界的深山老林里去了。自打那以后，朱家姑娘更是名声大噪，天下所有崇尚儒学的人家纷纷效仿朱家。
  可是朱家从未出过皇后娘娘，倒是精心培养姑娘的郝家频频跟皇室结亲，皇上的生母就是郝氏。
  所以在都城竟出现两种极端，金家和利家就是例子。
  ☆、第二十六回 骨肉连筋
  封氏请郁老太太跟利姨妈先稍作歇息，然后有酒席给他们接风洗尘。郁老太太虽说一路之上走走停停还注意休息，可毕竟路途遥远又上了年纪，到了金府应酬了一阵脸上已然露出一丝倦色。
  封氏亲自带着郁老太太去东跨院，安顿好婆婆又赶去西北角的秋霜阁。利姨妈只带来两个丫头，她们母子四人正齐动手整理行李之物。
  “姐姐先把贴身贵重之物整理好，其余的让奴婢动手。”封氏带了两个大丫头，四个小丫头，还有两个嬷嬷过来，“她们往后就在秋霜阁当差，这是卖身契！”说着拿出几张纸交给利姨妈，几个奴婢见状脸色一变。
  做奴才的人，卖身契在谁手里，谁就是她们的主子，她们的再生父母。如今卖身契在利姨妈手中，她们的生死就由利姨妈掌控，她们只能用心侍候着。
  “这怎么使得？况且我原先在家里做习惯了，身边突然多了这么多奴婢有些不习惯。”利姨妈忙推脱着，“况且我住进来已经是拖累你，长此以往难免传出闲话来，与咱们亲戚的情分有伤。我看这院子的位置极好，能直接通到街上，又跟你们那边有小门隔开。我带着哥儿姐儿照旧过日子，一应开销都自己负责，这才是长久之道啊。”
  封氏见屋子里没有旁人，攥住她的手含着眼泪说道：“当初在家里时，咱们姐妹感情最好。后来前后脚嫁了人，虽然不能像在家中一般时时刻刻相见，可心却还是跟以前一样。想当初你知道我生育困难，为我淘换民间的偏方，后来终于怀上瀚哥儿平安生下来。没有姐姐，怎么有我今个儿的风光？这里没有外人，我不妨敞开亮说话，我就是想跟姐姐共享荣华富贵啊！几个奴婢算什么，能照应的地方我一定照应。我知道你心里的顾虑，无妨，每个月我会让心腹之人送银子过来。对外，咱们就说都是你们家自己开销。”
  “这……难免让你太破费了。”利姨妈当年嫁人的时候是有些陪嫁，可这些年贴补家里也散得七七八八。剩下一些，她想留着娶儿媳嫁姑娘，若是平常不用自己开销，就能存在钱庄得利息钱！她决定来都城，一方面是为了姑娘们嫁个好人家，另一方面是为了钰哥儿参加春闱，有她妹夫在朝里牵线也好疏通，还有一点就是能得封氏照顾，多少打些秋风好度日。
  “你是不清楚我们家里的情况，放着同胞妹妹不贴补，反倒让他们占了便宜！”封氏进来的时候瞧见外屋放着的几个箱笼，心里不由得唏嘘。想当年光是她们姐妹的陪嫁就是十多箱，看样子折腾地差不多了，不知道那些铺子、田地是变卖了还是早就没了。
  利姨妈不再客套，想到当初一样的姐妹，现在自己竟然依附妹妹过日子，眼泪忍不住掉下来。
  “姐姐快别这样，孩子们还在外面，让她们瞧见了会胡思乱想。”封氏赶忙劝着，“我知道姐姐心里的酸楚，可这过日子要往长远了看。光是钰哥儿就是前途无量，你的福气在后面。说不定，以后我还要靠姐姐帮衬呢。”
  “虽然有些言过其实，不过说得我心里宽慰多了。”利姨妈破涕为笑，确实，她在钰哥儿身上有很大的期望。
  姐妹二人有不少体己话要说，幸好天长日久，以后有的是时间慢慢说。
  郁老太太也在说话，她闭着眼睛躺在罗汉床上，陆嬷嬷站在她身旁。她偶尔说上一句，陆嬷嬷就回应。
  “你在我身边侍候了半辈子，眼下也是四十多岁的人了，不服老不行。你也躺下，咱们慢慢说话再睡一会儿。”只有她们主仆在场的时候，郁老太太不怎么讲究规矩。
  陆嬷嬷在她对面的榻上靠坐着，双腿平放在上面，挺解乏。
  “奴婢真是没用，也没做什么事情就浑身酸疼。”
  南北通透的屋子，窗户半开着，微风徐徐吹进来很舒服。郁老太太半晌没言语，似乎睡着了一般。
  突然，她又冒出来一句，“四丫头，跟她们说得不太一样。”
  “奴婢瞧着四姑娘瘦瘦弱弱，说话轻轻柔柔，倒让人生出几分怜惜。”陆嬷嬷跟在主子身边这么久，哪怕是老太太一个眼神，一个不经意的动作，她都能明白老太太的意思。
  她觑了一眼老太太的脸色，接着说道：“四姑娘在庄子上住了一年，想来也吃了一些苦，到底学聪明些了。”
  “大丫头端庄大方，小小年纪就有了主母风范，封氏教养的不错。二丫头贤良淑德，三丫头活泼天真，只要她们肯守本分，应该会有不错的归宿。四丫头……”老太太停顿了一下，“天庭饱满，是福相！”
  这是什么结论？一向摸得清老太太脾气的陆嬷嬷也有些疑惑了。老太太对四姑娘到底是喜欢还是厌恶，或者是无所谓呢？
  片刻，她又听见老太太说道：“封氏送来的丫头你别理睬，我倒要看看她想干什么？她要是聪明，就不会试图在我身边安插人手。”
  “或许只是咱们人手不够，拨过来干活罢了。”
  “嗯，最好不过。”郁老太太翻了个身，之后没了言语。
  又过了半晌，陆嬷嬷听见她发出均匀的呼吸，确定她睡着了，这才闭着眼睛小憩起来。
  长辈们都在休息，玉仪这些小辈却精神十足。她们凑在一起说话，喝茶，吃点心，还相互送礼物。左右不过是些小孩子的玩意儿，只是图个乐呵。
  钰哥儿只寒暄了几句，就回去念书了。她们都是小姑娘，他不在气氛反而更融洽。
  他一个人出了春苑，夏荷瞥见稍微迟疑了一下扭身追了出去。
  ☆、第二十七回 都城大地方
  钰哥儿独自一人从春苑出来，一路往西北的秋霜阁去。眼看还有半年就是春闱，他片刻不敢放轻松。从老家一路过来，他都在念书做文章，不曾有一日懈怠。
  他刚刚走到偏僻处，忽闻身后有脚步声，听着似乎是朝着自己而来。
  钰哥儿停下脚步，扭身看过去。只见一个穿着艳丽的丫头走过来，随着她的靠近，一股子胭脂水粉的味道扑鼻而来。他觉得有些呛得慌，下意识地往后退了两步。
  “表少爷好，奴婢叫夏荷，是四姑娘身边的大丫头。”她忽闪了两下大眼睛，用自认为最漂亮的方式笑着。
  四姑娘？钰哥儿想到了那个瘦小的表妹，她打发丫头过来做什么？
  钰哥等了一会儿，见夏荷又眨了两下眼睛不言语，心里替夏荷惋惜起来，瞧着好好的丫头怎么有眼疾？倘若夏荷知道自己抛媚眼被当成有病，不知道会不会气个倒撅。
  “表少爷每日都要用功念书，虽然这是好事，却要注意自己的身子。”她温柔体贴地说着，“奴婢这里有自制的花茶，调上蜂蜜一起喝，又提神又滋补。”说着掏出一包东西，外面裹着她自己绣的锦帕，上面是交颈的鸳鸯。
  钰哥儿接过去，说道：“你回去替我谢过四妹妹，劳她费心了。”说完扭身走了。
  额，这是什么情况？还真是个书呆子，连这都不明白。夏荷看着他远去的背影，气愤地跺跺脚，可心底又生出几分欢喜来。没见到表少爷之前，夏荷只想能从侍候人的奴婢变成被人侍候的主子。若是表少爷粗鄙难看她就认了，可表少爷一表人才风度翩翩，怎能不让她惊喜万分！
  而且钰哥儿对男女之情丝毫不开窍的样子，证明他没怎么接触情爱之事。这次上都城来，利姨妈身边只有两个小丫头，看样子还是侍候她们娘三的。表少爷身边没有红袖添香之人，这着实让夏荷觉得有机可乘。虽说封氏挑了六个丫头过去侍候，可夏荷自认为她们姿色平平，都不如自己美艳动人。况且她们不过认识几个大字，夏荷还会背几首诗呢。
  思前想后，夏荷觉得自己机会很大，所以才有了刚刚的一幕。
  钰哥儿的心思只在书本中，哪里知道她心里的弯弯道？而且他身边只有个小厮，平常只负责随他外出，他没怎么跟丫头接触过。他一心以为花茶是幼仪送得，并没有往其他地方寻思。
  夏荷抛了媚眼，送了东西，打定主意一定要让表少爷另眼相看。她溜回春苑，见众人都没发觉她去而复返，不由得心里松了一口气。幼仪瞥了她一眼，并未多言语。
  韵仪正跟宛柔介绍都城的风土人情，“青岩寺的后山有一大片枫树，再过些日子正是赏红叶的好时候。到时候咱们求了祖母和太太，让她们带着咱们去进香，顺便欣赏红叶。每年一进九、十月份，青岩寺的香客就多起来。青年才俊最喜欢唤上三五好友去那里赏红叶，吟诗作对，谈古论今。那些世家小姐也喜欢去，就连那朱墙里面的贵人也去过！”
  沧州可没有枫树，也没什么世家小姐，更连贵人的字眼都听不到，宛柔和宛若听了满脸都是向往和期待。她们姐妹跟母亲常年在家里操持，又在小地方住，眼下听见韵仪的话，才觉得原来生活另有一片天地。
  她们姐妹几个叽叽喳喳说得热闹，那边封氏打发丫头来催，说是让远道而来的姐妹稍微休息一下，往后有的是时间腻在一起。宛若、宛柔两姐妹听了跟众位姐妹告辞，二人并肩往回走，一边走一边欣赏园子里的精致。
  她们身边只跟了一个丫头，是她们从沧州带过来的，是姐妹二人的心腹。
  “姐姐，姨妈家里真是富贵。我瞧着几个表妹的手都是白白嫩嫩，细致光滑，哪里像咱们姐妹的手，上面除了针眼就是小茧子。看情形，再听她们说话，竟然每日就是呼奴唤婢什么事都不用做。二表妹喜欢做红女，可她做不做，做多少，完全凭自己心情，哪里像咱们？原本我以为姑娘家个个如此，如今看来真是大错特错了。”宛柔是妹妹，性子稍微活泼些。她在家中的时候，偶尔也抱怨活多要做到半夜，累的眼睛、手腕子、脖子都酸疼。