还未迈出两步，女武士便看到了令人不敢置信的一幕。
  一只飞行异种从天空俯冲而下，它的外形如同地狱使者般恐怖，有着铺满灰色羽毛的巨大翅膀，完全张开时可达十二尺。头部像鸟，却长着一对羊角，两只爪子上的倒钩足以切入武士的胸甲。
  从高空中垂直坠落是它们惯用的攻击方式，隐蔽而且极难防御。哪怕是双手持以重盾，也会被其冲倒，巨大的撞击力量将使持盾者手臂骨头粉碎，胸腔被压扁，几乎是十死无生的局面。唯一的应对方法是在异种即将扑落地面时向外翻滚，才有可能躲过这凶险的一击。
  但神罚军没有躲闪，一名银甲武士摆出正面对敌的姿势，在异种扑到他身前的瞬间伸出双手，以掌硬顶在了对方的爪垫上，其撞击力道之大，竟发出了犹如雪芒礼桶爆鸣般的声音。一团水雾从他和怪物身上扬起，盔甲发出咯吱的扭曲声。
  他的右脚弯曲，左脚伸直，身体绷成一条指向天空的直线，异种居然一时无法将他压垮。而另一名武士瞄准这只僵持的飞行异种掷出短标枪，速度之快让艾蕾希亚只看到一道银光闪过，标枪精准地贯穿了怪物的头颅，将它打得粉碎。
  银甲武士将仍在抽搐的异种尸体扔到地上，他的手臂不正常地弯曲着，显然刚才的迎击并非毫发无伤，胳膊的骨头已经折断。但他若无其事地抽出腰间的斧头，向其他邪兽杀去。
  单凭人力对抗这群怪物，艾蕾希亚简直不敢相信自己的眼睛，数百名神罚军武士冲入蜂拥而来的邪兽群中，红色的披风像是一道鲜血汇成的洪流，硬生生阻挡了敌人前进的脚步。她现在明白团长所说的“拖累”是什么意思了，这些武士完全有着以一敌十的能力，他们每个人的力量、敏捷和反应速度都堪比混合种邪兽——不，甚至更强。普通邪兽在他们面前几乎毫无还手之力。
  “真是太厉害了！”艾蕾希亚感到了一股由衷的喜悦，有了这群英勇强大的武士，赫尔梅斯大教堂就不可能陷落。“啊，对了，还没请问您的名字，我叫艾蕾希亚·奎恩，审判军队长。您似乎早就知道神罚军的战斗能力？”
  对方看了她一眼，眼神如同冰雨般毫无温度，他没有报上名号，仅沉声说道：“我兄长就是一名神罚军。”
  ……
  “看样子赢了，”大教堂最顶层，主教梅恩举着瞭望镜道。这里是新圣城的最高点，利用峡湾海商的望远工具，可以俯瞰大半个战场。“让投石机停下来吧，神罚军马上就要攻上城头了。”
  “胜利不是预料之中的事吗？”另一人开口道。他穿着和梅恩一样的金色主教服，只是声音要苍老得多，“关键是，四大王国的军队都完蛋了。”
  “没错，这样一来，他们的边境防线便形同虚设，”最后一人说道，她在三人中显得最为年轻，约摸三十岁出头，也是三大主教中唯一一名女性。“五千多名装备精良，训练有素的常备军和近千名骑士，就算立刻补充，也需要花费四到五年时间。嗯……”她发出一声呻吟，咂嘴道，“真是条精彩的绝户计。”
  “但为了达成这个目的，我们也失去了很多审判军，他们都是教会的中坚，”梅恩叹了口气，“如果不是这个计划才能最快达到效果，我真不想把他们投进这场炼狱里。”
  老者抚摸着胡子说：“我们没有别的选择，荒原兽已经出现，就如圣书中的记载一样，时间所剩无多。如果我们不能统一整个大陆，将力量集中起来，迎接我们的，只有毁灭。”
  “毁灭其实也没什么不好的，”女子轻佻地笑道，“人类贪婪、恶毒、唯利是图，打着大义的旗帜干着比邪兽还可怕的事，说不定地狱魔鬼都要比我们善良得多。”
  “希瑟！”老者气得胡子一抖一抖，“你这言论简直大逆不道，你想违背神的旨意吗！”
  “不需要你操这个心，泰弗伦大人，”希瑟耸耸肩，满脸的不以为然，“掌管仲裁庭的人是我，不是你。再说了，神有要求我们活下来吗？你怎么知道他老人家不会更关爱魔鬼？”
  “你……！”
  “够了！泰弗伦，希瑟！”梅恩不悦道，“今天到此为止，待会我会将情况汇报给教皇，你们去完成各自的事吧。”
  ……
  待两人离开后，梅恩站在落地窗前，眺望北方——绝境山脉的断口后面，是被冰雪覆盖的永冬之地，再往西，才是蛮荒境。那里是一切的开始。
  他知道泰弗伦主教说得没错，神罚武士太过难得，需要对教廷忠贞不贰，同时又具有强韧意志力的人方能进行转化，教会经过近百年的积累，才攒下这不到千人的队伍。想要对抗邪魔，人数还远远不够。
  但整个北方只能提供这么多神罚军，想要更多的武士，除了统一大陆外别无选择。
  当然，希瑟主教说的也同样正确，她担任教会仲裁官，审判的恶徒和女巫数以万计。那些恶徒也好，女巫也罢，最凶残的也没有今天这一场刻意上演的惨胜杀得多。
  在教会中的地位越高，就越能清晰地感受到，神无善恶，亦无正邪。
  “你怎么知道他老人家不会更关爱魔鬼？”想到希瑟的话，梅恩忍不住笑出声来，恐怕只有她才能气得泰弗伦大人无话可说。他想，不过神既不庇佑世人，也不关爱魔鬼。
  它只钟情获胜的那一方。
  第六十八章 葬礼
  边陲镇西南边的一块荒地上正在举行葬礼。
  说是荒地也不合适，不知什么时候，这块无人问津的土地已被毛石垒出了一圈矮小的围墙，墙头盖着厚厚的积雪，远看上去，仿佛镀上了一层银边。虽说一脚就能跨过去，但看到它，凡纳总是情不自禁地联想起边境城墙——它们都是同样的颜色，同样的造型。
  他只在旅行商人口中听说过这种仪式，当某个大贵族或王室成员逝世时，逝者的家人便会集中到墓地，奏起悲乐，接受他人悼念，最后将棺材埋入地下。越是身份高贵，声势就越浩大。
  连死人都要比活人风光，他当时羡慕地想，边陲镇的人死了怎么办？去迷藏森林边挖个坑填了。也不知道邪魔之月到来时，邪兽有没有把尸体给刨出来吃掉。
  死亡对于边陲镇的居民来说，一点儿也不陌生。特别是每年冬天前往长歌要塞避难，大家蜷缩在贫民窟的窝棚里，死于饥饿和严寒，死于疾病和伤痛，那都是常态。谁也没空去悲伤，有这工夫还不如等天亮去城中心多讨块面包。
  但今天，殿下居然要为一名士兵举行葬礼！
  听说他在追击混合种邪兽时不幸被扑倒在地，并被咬掉了半个脑袋。
  凡纳认识这个倒霉的家伙，他也算旧区的老面孔，没有名字，大家都叫他阿吉。他有一个老婆和两个孩子，大的似乎六岁，小的才刚刚能走路。
  若是平时，这个家肯定完了，女的可以再寻个男人过活，但谁会愿意带上两个拖油瓶呢？要不把这两个小家伙丢到路边，让他们自生自灭，要不就养着，自己去酒吧招揽皮肉生意，最后死于各种稀奇古怪的病症。
  但王子殿下似乎真的打算兑现他在招募民兵时的承诺，战死者不仅能领到全部薪酬，还有一笔额外的补偿，叫什么来这？凡纳想了想，啊……对了，抚恤金。而且这笔钱居然有五枚金龙之多。
  除此之外，每个月还会发放定量的食物和木炭，这意味着，阿吉老婆即使不出去干活，也能养着两个孩子活下去。好吧，这些看起来美好的说法很可能只是安慰之词，但金龙可是实实在在的。他亲眼看到王子殿下将抚恤金交到首席骑士大人手中，再由骑士大人转交给阿吉老婆。
  见鬼，他怎么突然觉得有点羡慕起阿吉了？不，不，凡纳连连摇头，将这些愚蠢想法驱逐出去，他才不要自己死了却便宜了老婆……而且很可能还会是别人的老婆。
  发完钱后便是殿下致辞，很短，但凡纳都听进去了。特别是那句“为保护亲人和无辜者的牺牲，我们将永远铭记”，让他觉得心中有股热流在涌动。原来是这样，他想，难怪最近除了面包和银狼，自己总觉得多了些别的追求——至少在今年冬天，他们能活下来，依靠的是自己的双手，而不是长歌要塞的施舍。
  最后的环节是下葬。阿吉的棺材被放入挖好的土坑中，首席骑士让大家排好队，每一位民兵队员，无论是正式的还是替补的，都轮流上前用铲子填上一撮土。对于排队，大家再熟悉不过，两百多号人立刻排成四条纵队。当轮到凡纳时，他忽然觉得铲子变得略微有些沉重，周围队员的注视令他每一个动作都放慢下来。
  当他站到一旁时，目光又将这种感觉传给了下一位覆土者。
  阿吉的墓碑是块纯白色的长方形石头，上面的字凡纳一个都不认识，而且他也不是第一个住进这片荒地的人。在阿吉旁边，还有块一模一样的石碑，顶端覆盖着积雪。在大家陆续离开时，凡纳看到第二民兵队的新任队长布莱恩，将一壶麦酒缓缓淋在那块墓碑上。
  如果这里就是自己最后的归宿，看起来也不坏，他不禁想。
  “殿下，”在返回城堡的路上，卡特忽然开口道，“您这么做……”
  “不妥？”
  “不，”他想了想，终是摇摇头，“我说不上来，只是觉得，从来没有人这样对待过征召的领民——他们既没有爵位，也没有家世，甚至连姓氏和名字都没有。”
  “但你仍感觉不错，对吗？”
  “呃……”
  罗兰笑了笑，他当然知道这一套对同样是以战斗和保护为己任的卡特来说会有多么强烈的感染力。当人们开始思考为谁而战，为何而战时，队伍便会产生难以想象的变化。而对于卡特的意义是，当荣誉不再单单是贵族的特权，那些一无所有的平民百姓通过他的训练和教导，也能靠保卫家园获得荣誉时，这种翻倍的成就感简直难以言喻。
  当然，公开葬礼仅仅只是一个开头，罗兰想，他还有许多手段可以用来提升集体荣誉感，如制定军旗、军歌，树立英雄榜样等等。
  没有一种精神是无中生有的，只有将这套做法日复一日的坚持下去，时时刻刻灌输理念，才会逐渐起到成效。为了保证善后制度可靠运行，他甚至安排了一个由自己、市政厅、民兵队三方出人的善后小组，去完成后续粮食和木炭发放到位。
  越往下走，罗兰便越觉得肩头沉重。边陲镇所欠缺的实在太多，看似矿业和民生都已走上正轨，粮食储备充足，到目前为止还未饿死或冻死的情况。这在别的城镇看来已是一个奇迹，就连灰堡王都，每年都会有许多流民或孤儿被冬天淘汰。
  但他想要的远不止如此，市政厅的运转负荷已到了极限。靠着大臣助理巴罗夫和他带来的那十几名学徒，撑起了边陲镇的全部财务和行政管理。想要再进一步扩充部门，不招些管理人员来是不行了。他也曾询问过巴罗夫，有没有仍留在王都的得意门生或同事，得到的答复却是一瓢冷水：“就算有他们也不会愿意来。殿下您真的清楚自己在王都的名声多么差吗？”
  好吧，听起来确实很有道理。他郁闷地想。
  回到城堡后院，夜莺从迷雾中脱出，给了站在木棚外等待的温蒂一个热情的拥抱。闪电则围着那台未完成的蒸汽镗床打转，见到罗兰，她立刻嚷嚷着要一起组装这台传闻能自行活动的机器。
  看着这一切，他忽然觉得，自己所付出的努力，都是值得的。
  第六十九章 制炮
  四天后，北坡矿山烧制间后院。
  院子里的地上挖好了两处深洞，每个洞都呈圆形，上窄下宽。前段内径约为二十公分，后端内径扩大到二十六公分。这些洞便是罗兰打算用来浇铸炮胚的模具，洞的内壁已被安娜烘烤过一番，表层泥土烧结成整体，如同附上了一层外壳。药室朝下是为了浇铸时获得更好的管壁质量，越往上所含浮渣和气泡越多。所有洞穴的尺寸都是通过炮弹推算出来的，他大致记得历史上所谓的六磅炮、八磅炮是以炮弹的重量来命名，于是先浇出几个十二磅的铁球，再根据铁球直径加炮管壁厚算出模具内径。
  在缺乏测量工具的情况下，罗兰干脆自定义标准，他截取了一段跟自己无名指指甲差不多宽的铁条来设为基础单位，一公分，再以此制作其他尺寸的铁条，并刻上分段线。
  十二磅的铁球直径在粗陋的铁杆直尺测量下，约为十二公分，他将管壁厚度最薄处定为四公分，后端药室为了防止炸膛，壁厚扩大到七公分，从而得出了模具内径。至于长度，他虽然知道火炮有倍径一说，但有印象的也只剩下战列舰和主站坦克的主炮倍径，至于古董般的前装炮，他还真不知道。
  考虑到身管越短，重量越轻，也越省材料，罗兰大手一挥，取了一米五这个数值。如果试射效果不满意，以后再调整就行了。
  火炮最初被发明出来时，是在木质芯材上环以铁条并加以铁粉合口，再用铁箍加固、最后烧去炮膛中的芯材，就像储物木桶一样。罗兰当然知道这种火炮有容易漏气炸膛的风险，因此直接采用了整体浇铸，镗床钻孔的工艺。对于蒸汽镗床来说，钻六磅炮也好，十二磅炮也罢，难度没有本质区别。
  本着口径即是正义的理念，他自然选择炮口更大，炮管更粗的十二磅炮。再往上，就不易于作为野战炮使用了。至于炮弹的重量是以铅球计算还是以铁球计算并不重要，能打出去就行。毕竟他是在借鉴历史，而不是玩复制模型。
  “开始吧。”罗兰深吸口气，朝安娜说道。后者点点头，抓起一块钢锭，悬垂到洞口上方。绿焰燃起，钢锭迅速变红，接着熔化，形成一道细小的钢水瀑布，流入洞中。钢水表面呈红橙色，内芯转为白炽，其亮度令人难以直视。为了保护女巫的视力，罗兰还特意在洞口边架起了支撑，她只需事先确定好位置，将手臂靠在支撑垫上，便可以不用盯着钢水观察是否流入洞中。
  这些钢锭都是平时慢慢积攒下来的，单凭安娜一人之力并不能开启大炼钢时代，但小批量生产对她来说不在话下——最难实现的温度关卡解决后，用炒钢法即可得到较为优质的钢铁。
  这也是罗兰敢于自定炮管尺寸的原因。比起生铁炮管和青铜炮管，钢铸炮管显然拥有更高的强度。即使尺寸不对，火炮也不会轻易炸膛。
  钢水逐渐上涨，存下来的钢锭也在飞速减少，看得罗兰不禁有些心痛。到底要等到什么时候，他才在可以在领地上建起一堆烟囱和高炉，炼出用不完的钢铁？曾在很长一段时间，钢铁产量都是衡量列强实力的标准之一，他现在切身感受到了。
  将两根模具灌满，安娜的脸颊变得红彤彤的。罗兰掏出手绢，轻轻擦拭她鼻尖上的汗水。最开始安娜还会表示出些许抗拒，现在已经乖乖的一动不动，闭着眼睛任由罗兰施为了。
  垂落的刘海在钢水映照下染上一抹红边，柔软的颈脖让人不禁想去咬上一口。当自己居高临下时，对方透过衣领露出的半截细长锁骨便会进入自己的视野。隔得近了，还能嗅到她身上传来的阵阵幽香。
  “咳咳，好了……”罗兰收起手绢，同时将蠢蠢欲动的情绪一齐收回，“今天就到这儿吧。干得不错，晚餐我会吩咐厨房额外奖励你一份黑胡椒肉排。”
  还不是现在，他想，这样做难免有乘人之危的嫌疑。再等等，等到她真正获得自由后……
  安娜睁开眼睛，虽然汗水已被擦去，但脸色似乎比之前更红了。她朝罗兰点点头，轻轻应了声嗯。
  ……
  在接下来的数天里，罗兰往返于城堡和北坡矿区之间。
  除了炮管外，他还需要制作足够量的镗刀。
  这种用于钻孔的工具制作方法和炮管类似，其直径和炮弹完全相同，从模具中取出后，安娜再次将它加热，靠着铁锤加工成型。它和普通的螺旋刀外形上具有很大区别，乍看之下就像是跟钝头铁棍。唯一的区别是头顶敲出一段豁口，用于排出金属碎屑。最后是淬火，提高镗刀硬度。
  和现代镗床的高精钻头不同，罗兰只需要一根能打洞的铁棍即可，考虑到较高的磨损率，他和安娜在一个星期内做出了五把简易镗刀。而这之前，蒸汽镗床已经充分验证了自己的能力——生铁枪管的产量由每月两根迅速增加到每天十根。
  待一切准备就绪，炮胚被矿工从土坑里刨出，清理掉表面浮渣后，搬上马车运往铁匠铺。
  这两根炮胚几乎将罗兰积攒下来的钢材消耗一空，说是无价之宝也不为过。运送途中，王子命令卡特和两名骑士负责全程看守，这让首席骑士觉得有些多此一举。谁会来偷这么死沉的东西？
  铁匠们按王子的要求对炮胚外表进行了整平和抛光，磨石打磨过后，接着又马不停蹄地送到了城堡后院。此时两根圆乎乎的实心钢棍外表成深灰色，散发出一股厚重的金属光泽。
  罗兰迫不及待地换上镗刀，和卡特一齐将炮胚固定到位，使刀头顶端恰好顶在钢棍中心位置。
  面对这历史性的一刻，罗兰扳下蒸汽机的阀门。镗刀开始缓慢运转，没多久便上升到一个稳定速度。
  “进刀！”王子喊道。
  首席骑士推动滑动基座来控制炮胚和镗刀的接触深度，当刀头碰触到炮管时，发出的刺耳噪音顿时盖过了蒸汽机的轰鸣。充当润滑剂的猪油被挤进钻孔，冒出来的是黑色泡沫和曲卷的金属丝。围观的女巫们纷纷退出木棚，只有闪电一个人仍坚持留在原地。似乎对她来说，这些黑黝黝的机械要比任何景色都来得美丽动人。
  第七十章 间谍（上）
  “土拨鼠”科尔有些焦急地望着窗外。
  虽然这鬼地方一下起雪来就没完，天空跟盖着他奶奶几年不洗的床单一样，既邋遢又灰暗，他还是有别的办法判断时辰。
  那就是民兵队的训练。只要天气允许，他们每天会在早晨雀时（8点）跑过镇中心的广场，邪魔之月来临前这帮蠢货就这么做了，现在竟仍在这么做。难道这帮人就不知道，冬天最重要的就是节约体力吗？待到真正要逃命时，你们恐怕就得央求神明多赐予自己两条腿了。不过多亏了这帮蠢货，他才好确定大致的离开时间。
  没错，他要逃离这座着了魔的小镇！尽管二王子殿下的命令是让他一直潜伏在边陲镇，观察四王子罗兰·温布顿的动向，并将情报传回金穗城，但他一刻都不想再待下去了。