“不要说得这么轻松，伊莲恩，我们本身就是少数，每一名女巫都弥足珍贵！”那人皱眉道。
  “死在魔鬼手里和死在仪式上又有什么区别，”伊莲恩昂首道，“至少后者还能为联合会做出最后一份贡献。”
  “你说什么——”
  “够了。”阿卡丽斯轻声道，虽然声音很低，但场面瞬间安静下来，所有人都闭住了嘴巴，等待魔女之王接下来要说的话。
  “凡人无法战胜魔鬼，我的姐妹们，”她平静地说道，“我们可以什么都不做，享受着这最后一片安宁，静静等待魔鬼下一次入侵，随后历史会将我们彻底抹去。我们也可以做最后一搏，将希望放在神罚武士上，并为此做出牺牲。我承认这是一个艰难的选择，但只要人类能够延续下去，女巫一脉就永远不会绝断。”
  “我虽然是坠星城的女王，但也愿意把这个重大的选择权交给你们：是想要放弃抵抗，安静地死去，还是想为逝去的姐妹复仇，将魔鬼赶出曙光境，重现女巫昔日的荣光，都是你们的自由。”
  “当然，在场所有人都没法亲自参与第三次神意之战，所以无论是哪种选择，我们都可以平安度过这短暂的一生。记住，你们现在做出的抉择不仅仅是为了自己，更是为了女巫这个族群……为了今后的姐妹们还能看到神明的微笑。”
  “不同意的，现在请站起来。”
  第三百五十二章 幻象（下）
  原来……原来竟是这么回事！
  梅恩目不转睛地盯着这幕幻象，心里的震撼无以复加。
  神罚军转化仪式竟然是女巫发明的，为了战胜魔鬼，她们不惜以自己的同类作为牺牲品……这里面有几个人会当场站起来，斥责她的无情？
  最终结果出乎他的意料，半刻钟过后，没有一个人起立，就连那位对仪式提出质疑的女巫，都未公然反对阿卡丽斯的话，她只是咬牙狠狠砸了下桌子，“真是讽刺！亲手杀死众多女巫，却是为了女巫的延续，还有比这更可笑的事吗！”
  “但她说的没错，”一名年长的女巫说道，“我们终究脱胎于凡人，当全人类灭亡，女巫亦不复存在。”
  “反过来说，无论转化仪式牺牲多少位女巫，总会有新的女巫出现，来代替她们。凡人越多，女巫也越多。”伊莲恩耸耸肩。
  “神罚军就一定能战胜魔鬼吗？”有人问。
  “我不知道，”阿卡丽斯再次开口道，“在没有尝试之前，谁都不知道答案。此前两次神意之战的失败已经说明了许多问题，那就是魔鬼的力量要远胜于我们，限制它们行动的只有红雾——这意味着，即使我们制造了大批神罚武士，也不一定能取得最终的胜利。”她顿了顿，“不过你们应该知道我的行事风格。”
  伊莲恩微笑道，“哪怕只有一丝可能，都要尽力而为。”
  “我愿追随你左右。”
  “为了女巫的延续。”
  “我也不想就此认输。”
  众人纷纷起立，向魔女之王行礼。
  提出质疑的女巫最后一个站起来表态道：“希望你说的是对的。”
  “那么就这样决定了，”阿卡丽斯点点头，看得出来，她对这个结果并不意外，“接下来便是说服联合会其他成员。”
  “她们并不一定会听从你，”年长女巫说道，“想要不受阻力地推行神罚军转化，女巫就不能作为高高在上特权存在，联合会必须解散，过去发生的一切都得彻底掩埋。”
  “我会尽力说服她们，”阿卡丽斯的声音坚定不移，“如果她们无法接受，陨星城将会独自推动这个计划，重铸新的秩序。”
  随后画面消失……黑暗再次吞没了一切，当密室里的光线恢复正常时，梅恩发现自己的后背已经被冷汗浸湿，脑海里晕眩得厉害。
  “您看上去似乎有些疲惫，需要我扶您出去吗？”洁萝走过来问道。
  “不用，你快去把门打开！”他大口喘气道。
  金属门推开后，梅恩跌跌撞撞地走出幻象间，捂着嘴跑下祈祷台，跪倒在奥伯莱恩面前。
  “魔石启动后，会将画面自动映入你的脑中，所以感到不适十分正常，”教皇低声道，“我第一次接触这些时的反应跟你一样，休息下就能恢复过来。”
  “为何我什么事都没有？”洁萝搂着教皇的手臂问。
  “因为你本身就是女巫，身体早就习惯了魔力的运行，”奥伯莱恩慈祥地笑道，“无论是耐力还是抵抗力，女巫普遍都要胜过凡人不少。”
  梅恩好半天才平缓了呼吸，“这就是教会的……由来吗？”
  “没错，阿卡丽斯之后率领坠星城与其他两城女巫作战，并最终取得了胜利，制定了全新的规则——女巫不再是高高在上的神选之人，而是被魔鬼引诱堕落的邪恶者。这场战争持续了近百年，在史书中被称为信仰之战。”
  “她活了那么久吗？”
  教皇摇摇头，“阿卡丽斯在建立教会后不久，便与另一位超凡之上同归于尽。第二任教皇继承了她的意志，继续率军作战，直到将其他两派势力彻底收服——可惜，这场战斗使得三城元气大伤，几乎失去了对世俗的掌控力。不愿意参与女巫之战的凡人们开始在这片狭窄的大陆扎根下来，引领当地人开垦建设，逐渐形成了如今的四大王国。”
  不知为何，奥伯莱恩越说越精神，就连声音都变得连贯起来，不复之前的虚弱感。
  “接下来教会虽然多次清扫过那些残余分子，包括不属于坠星城的凡人，但世俗间的格局已经形成，教会由于后续乏力，终究没能完成大陆的统一，这一切都归根于魔女之王死得太早了。”
  “被她视作朋友的娜塔亚不仅没有接受她的计划，还在会议上突然出手袭击阿卡丽斯，这一幕都被记录在完整圣典中。”教皇叹了口气，“如果她还活着，信仰之战足以提前五十年结束，那时候教会完全可以在收纳全部女巫后，趁势统一大陆。没人能想到，这一拖就拖到了现在。”
  梅恩抹了抹额头上的汗，“陛下，我有一事不明，为什么前面的教皇都是女巫担任，后面却全部成了普通人？”
  “洁萝，你先退下。”奥伯莱恩沉默了片刻后说道。
  “是。”
  待纯洁者离开，他才缓缓开口道，“因为懦弱和胆怯。”
  “什……么？”他怔了怔，一时怀疑自己是否听错了。
  “不，孩子，你没听错。”奥伯莱恩像是看穿了他的心思，他的眼睛闪闪发亮，仿佛又回到了年轻时的样子，“为了等到战胜魔鬼后，能够重新恢复女巫的荣光，阿卡丽斯曾规定教皇之位必须由超凡者来担任。但超凡女巫十分稀少，不是总能找到合适的对象，到后来，也有一些杰出的普通女巫担任过教皇——然而懦弱和胆怯就像心中的毒蛇，一旦出现便无法遏止。身为凡人的大主教害怕有朝一日受到被压迫女巫的清算，直接篡取了教皇之位。”
  梅恩瞪大了眼睛，“所以之后的教皇都是……”
  “没错，我们都是窃取了女巫牺牲成果的胆怯之辈，”教皇长出了一口浊气，“不管将来如何，教会都会将这个秘密永远埋葬。”他顿了顿，“至于神意之战的真相，都记载在枢秘圣殿里，现在就由你来背负这一切，继续走下去了。即使放弃……也是明智的选择。”
  说出这番话后，他整个人陡然松懈下来，像是脱下了重负，全身躺靠在推车上。
  放弃？自己若是放弃的话，还有谁能接掌这个位子？但梅恩还来不及细想，就已经发现了奥伯莱恩的不对劲之处——他的身体状况急转直下，刚才精神奕奕的模样仿佛只是短暂的回光返照，如今他的眼神正迅速扩散，光芒一点点暗淡下去。
  “冕下，奥伯莱恩冕下！”梅恩上前焦急地晃了晃对方，然而他只是空荡荡地望着顶板，嘴唇微微开合，像是在呢喃着什么。
  在最后一刻，梅恩仿佛听到对方在说，“孩子，对不起。”
  第三百五十三章 探秘会
  夜色褪去，窗帘缝隙中透出蒙蒙光芒。
  天亮了。
  爱葛莎几乎一夜未眠，脑袋中全是夜莺的那几句话。
  “遍及大陆的人民才是最有力量的群体。”
  “四百年时间可以改变很多东西，你为何还抱着之前的观念不肯送手？”
  “时间还很长，你可以用双眼去确认。”
  她翻身下床，走到衣架前，抚摸着象征塔其拉探秘会的长袍。记得通过三席一致认可，获得这件袍子时，自己的心情简直高兴得像要飞起来一般。探索魔力奥秘是她一生追求的事，而探秘会最信奉的一句话便是“存在即真理”，如果那群凡人真能证明自己的力量……
  爱葛莎穿上长袍，推开门向大厅走去。
  不管如何，自己或许就是最后一位探秘会成员，也是塔其拉的唯一幸存者，想要重建新圣城，亦不是一两天能办到的事。在此之前，不妨亲眼去看看，凡人王子到底有何能耐，可以让女巫们对他言听计从。
  吃过早餐，爱葛莎在温蒂的陪同下，来到了灰发王子的办公室。
  他的打扮和四百年前差异不大，但给自己的感觉跟下城区那些常见的佣兵、商人和农夫都不同，跟家族侍卫长卡夫也不相同——他们大多只需一眼就能判断出深浅，甚至连心底的想法都能猜个八九不离十，简单得就像是个空洞的符号。然而这种辨认方式无法用在王子身上，特别是对方的眼睛，明明只是普通的灰色瞳孔，却让人觉得充满了难以形容的神采和信心，特别是后者，与盲目乐观带来的自信不同，而是源自一股与年龄不符的沉稳和平和，仿佛他已经活了……数千年之久，对世间的一切都了如指掌。
  为什么自己会有这样的感觉？
  他叫罗兰·温布顿，爱葛莎在心中默默记住了这个名字。
  “昨晚休息得如何？”对方笑了笑，“四百年后的麦粥和煎鸡蛋应该还合你的胃口吧？”
  “勉勉强强，如果你没有派女巫擅自进入我房间就更好了。”
  他微微一怔，随后无奈地摇摇头，“好吧，她以后会敲门的。对了，如果你想去外面逛逛，参观下这个时代的小镇和人民风俗，可以找夜莺引路。若是想查看历史书籍，则可以询问书卷女士，她可是把所有看过的书籍都记在了脑袋里。”
  “人民风俗？”爱葛莎皱眉道，“魔鬼的威胁已经近在眼前，我只想看看你是如何敢夸口说凡人也能战胜魔鬼的。若无法阻挡它们的进攻，历史和风俗都毫无意义！”
  王子撇撇嘴：“比起重工业，轻工业和民生也很重要啊……为啥都对打炮有兴趣呢。”
  “什么重什么轻？”
  “不，没什么……”对方吐出口气，“你会看到的，今天下午正好要进行新式武器的性能测试。不过在那之前，我还有一些问题想要问你——关于四百五十年之前的圣城塔其拉。”
  凡人操作的新武器？爱葛莎不禁想起了弩弓和投石机，如果只是这些东西的改良品，对付魔鬼还远远不够。但她没有把心里的质疑表露出来，“问吧。”
  “你之前提到，塔其拉圣城是女巫统治的城市，没有魔力的普通人只能算作下层人民，那么他们一天吃几顿？主粮是什么，肉吃得多吗？”
  爱葛莎不由得一愣，她没想到对方会问自己这样的问题，“平民也有地位高低，能为高阶女巫效力，担任一些杂务琐事、城市防卫的普通人，与能力最弱的辅助女巫相当。其次是农夫和商人，最后是奴隶和苦力。至于你问的这些，我没办法回答——任何一名住在上城区的女巫都不会去注意普通人吃些什么。至于我塔里的侍卫和仆从，他们皆是按一日三餐供给，除了邪魔之月外，每周都能吃到一次肉。”
  “他们的薪酬是多少？”
  “那是什么，钱吗？”她挑了挑眉头，“他们成为我的扈佣，奉为我主人并效力终身，而我给予他们住所和食物，传授他们知识，除此以外，不需要其他报酬。”
  “原来如此，”对方饶有兴致的在纸上唰唰写着什么，“像是种地、养殖牲口、打造铁器，女巫也会参与进去吗？”
  “当然，这些都是辅助女巫干的活，”爱葛莎答道，“就算是她们，也比普通人要出色得多——单独交给凡人来干的话，根本没法满足联合会所需。”
  像这样的问答一直持续了近半个时辰，他似乎对女巫各大城市的衣食住行格外感兴趣，问得也十分详细，这让爱葛莎感到难以理解。比起这些无关紧要的内容，他就不关心已经占据了大半个曙光境，并且即将再次展开入侵的魔鬼吗？
  王子稍稍休息了片刻，将手中记录下的内容交给书卷，“你说自己是探秘会成员，而这个组织是专门研究魔石和魔力的？”
  终于问了一个还算像样的问题，爱葛莎点点头，“不错，所谓的魔石，都是由神罚之石转化而来，它既能抑制女巫的能力，也能使女巫发挥出截然不同的力量。”
  这句话让所有人都为之一愣，那名自称为提莉的女巫更是脱口而出，“要怎么做？”
  她终于找回了些往昔被重视的感觉，不禁略感得意，“这是四百多年来，探秘会一直所追寻的秘密，为了弄清楚魔力与魔石之间的联系，付出的心血数不胜数。我可以告诉你们，但你们也必须拿出可以让女巫觉醒几率提升的知识来交换。”
  提莉与罗兰对视一眼，“这点当然没什么问题，不过我有一处疑问不明白。”她举起左手，手指上佩戴的蓝色晶石戒指折射出醒目的光泽，“这颗魔石是从古代遗迹里发现的，它能让我拥有自由飞行的能力——毫无疑问，这种魔石作用巨大，在与魔鬼作战时，无论是进攻还是撤退，都可以使部队占据主动，平日里也能省下不少赶路时间。”她顿了顿，“可为何你们撤退时仍是依靠步行？即使像你这样的高阶觉醒者，也没有一颗如此方便的魔石，这不是很奇怪的事么？”
  第三百五十四章 魔石
  爱葛莎顿时一窒，她没想到对方居然会拥有飞行魔石，而且已经摸清楚了它的用法。犹豫了好一阵子，她才开口道，“我们只是明白了魔力与魔石的关系，但无法制造魔石。”
  “无法制造？”提莉诧异道，“什么意思？”
  “这些魔石，都是魔鬼制造出来的……”她叹了口气，“如果我们能得到稳定的魔石来源，将辅助女巫转化为战斗女巫，也就不会有神罚军计划了。”
  “魔鬼造的？”女巫们不由得露出惊讶的神情，只有罗兰脸色沉了下去。
  “你们对魔石制造都知道多少？”他问道，“这些石头又是怎样被制造出来的？”
  这两句问询的语气有些生硬，爱葛莎本不想回答，不过考虑到魔鬼才是女巫最终的敌人，这些消息迟早都要说出去，只好在心底腹诽了几句对方的无礼，缓缓答道：“魔鬼族群里有一种奇特的个体，我们称其为混沌兽，外形看起来像是一朵巨大的花苞，立起来时差不多三四人高，下面有触须可以缓慢爬行。它吞食神罚之石后，就能出产出各种类型的魔石，根据石头类型，转化速度也不尽相同。”