“为了宣传国力。”罗兰微微一笑。
  “啊？”
  “我是说，见证小镇翻天覆地的变化。”他摸着下巴道，“在你没有见过小镇号之前，恐怕不会料到石头船还能浮在水上吧。领民的想法也是如此，将不可能的事情实现后，他们对于小镇的认同感就会越来越高——这种心态的提升是全方位的，甚至可能演变成没有什么是他们做不到的。”
  “不是……太明白。”夜莺的声音有些疑惑。
  “你把它理解为一种宣传手段就行了。”罗兰笑道。这个时代贵族与民同庆的日子只在庆典或是重大事件发生时，但这两者基本都跟贵族有关，如果不是免费发放粥水，民众的参与度并不高。而水泥船则是数百名工人集体协作的成果，他们本身就属于这个节日的一部分。
  另外，作为领地的一员，看到领地不断产出的奇迹后，自信心和认同感也会逐步提升，这便是后世所谓的“大国心态”，一个领地的强盛，必然会使领民的心态发生积极变化。
  ……
  一周之后，罗兰在城堡大厅接见了报名申请船长一职的二十多位镇民。
  一开始巴罗夫汇报人数时，他还大为惊讶，没想到小镇收容的难民中居然有如此多“高端人才”，直到查看详细报告时，才哑然失笑——这批应招者中不乏操作木筏和小型渔船的捕鱼人，甚至还有以摆渡为生的船夫。从某种意义上来说，他们也确实算得上拥有“船长”经历。
  所有应招者里，具备内河单桅帆船操作经验的，只有三人，其中一位还自称担任过商船队指挥，并长时间在海上讨过生活。
  罗兰想了想，最终决定还是把这二十多人全部招进来。
  因为蒸汽船与风帆船完全属于不同体系，操作起来截然不同，就算是经验丰富的老船长，也不一定能快速上手蒸汽明轮船。加上自己对行船事宜一窍不通，与其瞎指挥，倒不如让他们自己参悟学习。
  既然是从零起步，就得有摸索的决心和勇气。
  “你们申报的经历我都已经看过，”罗兰扫过大厅中单膝跪下的一群人，“今天把你们召集过来是想告知你们，你们已经通过了初道审核，光荣地成为边陲镇第一批实习船长。都站起来吧。”
  “是……殿下。”众人小心翼翼地起身，互相对望了几眼，看上去对“实习船长”一词感到相当迷惑。
  王子主动解释道：“实习就意味着并非正式岗位，在真正登船前，你们只有告示上的一半薪酬，也就是每月十枚银狼。最初的两个月是学习期，你们将熟悉新船只的性能，操作方法和运作过程。第三个月是试运行，用来考察你们的掌握能力，合格之后才能晋升为正式船长，薪酬也将足额发放。不愿接受的，现在可以离开。”
  队伍中没人动弹，过了一会儿，一名老者忽然开口道，“尊敬的殿下，请问由谁来教导我们，又由谁来考察晋升资格？”
  罗兰饶有兴致地看了对方一眼，他应该就是那名自称经验丰富的船队指挥了，似乎叫卡库西姆来着。如果自己没记错的话，他还是两个多月前在一场刺杀案中表现出色的警察的亲人。从老人的口气中可以听出，他并不认为有谁可以教导自己开船——事实上，也的确没有。
  “教导者就是你们自己。”王子点了点头。
  这番话在人群中引起了一阵骚动。
  “殿下，这……是什么意思？”卡库西姆不解地问道。
  “你们对蒸汽机了解多少？”罗兰反问道。毫不意外，没有一个人能答上来，“蒸汽船就是这样一艘全新意义上的船只，过去的经验并没有太多作用，所以只有靠你们自己去摸索和总结。当然，我也会派出蒸汽机厂的工匠协助你们熟悉机器。”他顿了顿，“而考察方式十分简单，能带着一帮水手让船只动起来并完成一次运输任务，就算是合格。”
  “十年陆军，百年海军”的说辞虽然是夸大之嫌，但也说明了海军组建的不易。如果这批人员能熟练掌握蒸汽船的操作方式，以后必然可以为西境培养出大批适用船员。等到建造蒸汽动力的浅水炮舰时，拉过来就能直接派上用场。
  他很好奇，当民用船员和炮兵接合起来时，最终会形成一支怎样的海军？
  第三百九十五章 雪林深处
  叶子正穿行在树梢和绿叶间，寻找着闪电和麦茜的踪影。
  事实上，说穿行并不准确，她的本体已融入茂密的森林之中，移动的仅仅是视线而已。
  这种感觉十分奇妙，她觉得自己比鸟儿还要自在——至少飞鸟不拍动翅膀的话还会坠向大地，但她不会。只要维持在这个形态，她就能眨眼间从融合森林的这头赶到森林那头。
  当然，比起迷藏森林的全貌来说，叶子如今控制的范围，仍不过是沧海一粟罢了。
  自从能力进化之后，她便将目光放在了小镇西边的迷藏森林上。
  倘若能将这片广阔的森林纳入掌控，无论是对抗邪兽，还是收集物资，都能帮到罗兰殿下不少忙。她可以回报殿下的地方不多，除了改良农作物外，这也是她唯一能做的了。
  比起城堡的后花园，此地是真正的森林，其复杂程度远不是橄榄树和葡萄藤构成的生态圈所能比。每一寸土地里有藏匿着众多生灵，如果顺着植物根脉向下查看，可以感受到休眠的动物、蠕动的爬虫、腐败的尸骸、以及潺潺流动的细小水源。
  为了避免失去神志，她小心翼翼地扩大着自己的地盘，从西线城墙开始，每天融合一点，等到完全适应后，再新增一片林地。
  按这样的速度，过上两三年，她便能将意识覆盖到迷藏森林全境。
  不一会儿，叶子就找到了正在林间狩猎的两人——如果不是贴着树梢飞行，而是在雪地里上行走的话，她能更快感受到她们的位置。
  “我找到了一只猎物。”叶子晃动着树枝说道。
  “啊，”闪电先是浑身一颤，随后拍了拍胸口，“你吓了我一跳。”
  “咕咕咕！”麦茜连连点头。
  “抱歉，”叶子让自己的身影从树干中浮现，如同一截新长出来的枝丫一般，“这样会不会好些？”
  “嗯，至少不像在和幽灵对话，”闪电轻巧地落在地上，“你能随意出现在森林的任何一个地方？”
  “只要是我控制的区域。”她点点头。
  麦茜径直落在叶子背上，来回走了两步，还朝着身躯与树干的连接处啄了啄，“你居然长进了树里咕！”
  叶子感到背上痒痒的，忍不住笑出声来，“这是我的能力啊。”
  “感觉有些奇怪咕。”
  “你也好意思说别人怪，自己都能变成魔鬼巨鸟了，”闪电白了鸽子一眼，随后望向叶子，“猎物在哪？”
  “跟我来。”她偏头道。
  由于移动时没法保持人形态，叶子干脆让地面竖起一根根藤蔓，指引一人一鸟前进。
  “是只什么样的猎物？”闪电问。
  “一头大野猪，从森林深处跑过来的，”她回答道，“你真的要自己动手吗，我可以用葡萄藤直接把它捆起来丢到城墙脚下。”
  “当然，探险家追求的可不仅仅只是结果，”小姑娘昂首道，“过程有时候比结果更值得回味。”
  “只要有肉吃就好，咕！”
  叶子不由得扬起嘴角，在自己还没有融合迷藏森林前，两人就已经是这里的常客了。她们练习魔力的方式就是在森林中打猎，获得的猎物全部由麦茜驮回城堡。如今餐桌上一半的肉食，都是她们提供的。
  “喏，在那儿。”叶子说道。
  只见一头硕大的野猪蹲在溪流边，舔着冰冷的溪水。它嘴边的獠牙粗壮且尖锐，身上立起的鬃毛差不多有手指长短，看上去就十分棘手。要是猎人遇到这样的野兽一般会退避三舍，但对女巫来说，对方不过是一顿上好的大餐。
  “我上了。”闪电拔出匕首说道。
  “不用枪吗？”叶子诧异道。
  “那样就太没挑战了性了。”她信心满满地摸了把鼻子，直朝目标冲去。
  “加油咕！”
  小姑娘的身影如同一道金色的光芒，眨眼间就从后方扑到了野猪头顶，接着一个上扬，目标顿时晃动着脑袋，爆发出高亢的嘶叫。
  没有命中？不对……叶子注意到，野猪的一只眼睛已经变成了一个血孔。看来闪电是打算利用自己的灵活机动性，先消除敌人的反击威胁，再用消耗战的方式一点点放干猎物的生命力。
  在闪电的空中优势面前，野猪如同石头般笨拙，没过多久便丧失了抵抗能力，瘫倒在雪地里。
  她吹了声口哨，“怎么样？”
  “干得不错，”叶子控制藤蔓缠住野猪的后腿，将它吊了起来。“先把它的血放干净吧，殿下说不含血渍的肉更好吃。”
  “咕噜。”麦茜咽了口口水，“今晚能饱餐一顿了咕。”
  “等等……”叶子忽然感觉到又有生物闯进了森林，她将目光投向控制区域边缘，只见两只灰毛狼正朝这边靠拢过来。
  有些不对劲，她皱起了眉头，这类野兽一般活动在森林深处，就算是冬天也很少会跑到如此靠近边陲镇的地方。
  正在犹豫要不要将这个消息告诉给闪电，突然一个熟悉的身影出现在她眼前——叶子感到浑身的寒毛都立了起来，蛮荒地所遭遇的惨烈战斗刹那间回到了她的脑海。
  魔鬼！
  她看到两只体形魁梧的魔鬼缓缓朝城墙方向前进，它们的手臂上没有佩戴魔石，背上也没有背着长矛，就像是未携带兵器一般，但叶子注意到，它们都戴着一只黑色的铁手套——那正是杀死红椒她们的武器。
  为什么魔鬼会到这里来？
  她怀着巨大的恐惧和不安，将意识收束回闪电身边，“快离开这里，魔鬼来了！”
  “什么？”两人微微一怔。
  叶子将看到的景象简单述说了一遍后，催促道，“快走吧，它们没有坐骑，追不上你们两个，我随后就跟过来。”
  出乎她意料，闪电犹豫了片刻后，摇头道，“我要留下来和它们战斗。”
  “战……斗？”叶子愣住了，“为什么？”
  “如果现在遇见敌人就逃跑的话，以后要怎么才能战胜它们？”小姑娘深吸口气，从腰间拔出手枪，“爸爸说过，从哪里跌倒了，就从哪里爬起来。我不会再逃跑了。”
  第三百九十六章 激战
  探险家从不忌讳冒险，但冒险绝不是鲁莽行事。
  魔鬼并不可怕，它们也能被杀死，而且还有着巨大的弱点——那便是必须依赖红雾才能生存。
  叶子曾用弓弩杀死过被困住的魔鬼，夜莺更是在极为不利的情况下击毙了敌人，闪电暗暗给自己打气道，她也一定能做到。
  “我们应该先向殿下汇报，”叶子急促道，“无论是夜莺还是灰烬，对付魔鬼都比我们要熟练得多！”
  “等她们到这里来，说不定魔鬼已经离开了。”闪电检查着手枪的弹巢，确保每一个孔洞都填有子弹，“放任这么危险的敌人在边境游荡，风险反而更大。”
  “我……可以留下来盯住它们。”
  “万一对方走出你的控制范围怎么办，”小姑娘坚持道，“如果你动手阻拦对方，就等于暴露了自己的存在，那还不如我们三人一起动手呢。”
  叶子沉默下来，似乎被她说动了。
  “咕咕！”麦茜站在闪电头顶拍了拍翅膀。
  “知道了知道了，”她挠挠鸽子的颈脖，“待会我们一人一个。”
  “她说什么？”叶子问。
  闪电撇撇嘴，“她说她想用爪子抓碎对方的脑袋，再用翅膀拍成肉饼，最后架到篝火上烤熟，看看能不能吃。”
  “她明明只说了两个咕！”后者质疑道。
  “大意如此。”小姑娘一本正经地点点头。
  优秀的探险家不只应当胆色过人，还要能带动起整个队伍，紧张时让他们稍作放松，放松时让他们不失警惕。爸爸，你说的那些，我尽力做到最好。
  闪电手腕一抖，合上弹巢，竭力不让自己紧张的心情暴露出来，装作镇定的样子接着说道，“它们离这儿还有多远？”
  “大概三百多米，就在我们右侧。”叶子回答道。
  如果不是树林遮挡，这个距离已经能够看到敌人了，她想，自己无疑拥有先发制人的优势，而且手枪的射程也不是魔石能比拟的。“你能够用藤蔓困住魔鬼，对吧？就像是在蛮荒地时那样。”