罗兰点点头，缓缓走到床边。
  见到他，闪电顿时低下了头，声音仿佛要哭出来一般，“陛下，抱歉……我……”
  “什么都不用说了。”罗兰伸手摸了摸她的脑袋，“安心休息就行，我一定会治好你的。”
  闪电的身子一颤一颤，像是在竭力忍住泪水一般，许久之后，才微不可察地应了一声。
  “嗯。”
  ……
  三天后，罗兰收到了塔其拉方面的新进展。
  他立刻动身，带着夜莺、温蒂等人一道进入了深藏在北坡山脉下方的第三边陲城。
  帕莎在大殿入口处接待了他。
  “闪电怎么样了？”
  “已经恢复了许多，这些天爱莲娜一直陪在她身边，跟她说着梦境世界里的新奇故事，都快让她忘了和高阶魔鬼的那番遭遇。”帕莎笑着说道，“今天她还和麦茜在大殿里飞了几圈，胸口的小伤完全不会影响到她的行动。”
  听到这里，罗兰稍稍松了口气，为了避免令雷霆担心，闪电的遭遇仅有少数女巫知晓。但若是长期不露面的话，必然会引起大家的忧虑，那时候再想隐藏下去就难了。
  “你们有查到这是什么能力吗？”温蒂迫不及待地问道。
  帕莎摆了摆触须，“赛琳将所有塔其拉遗留的文献重新翻看了一遍，依然没有找到与之相符的记载，因此我们可以确定，这应该是魔鬼新诞生出来的能力。不过完全相同的没有，不代表类似的能力也没有——事实上，它造成的后果跟一种罕见的特殊能力颇有几分相似。”
  “那是什么？”
  “我们称它为诅咒。”帕莎一字一句回道。
  第一千零四十三章 新的挑战
  “诅咒？”罗兰不禁重复了一遍，这个词怎么听都带着不祥之意。
  “请跟我来。”帕莎转身带着众人走进大殿旁的一座洞穴，里面的石壁被开凿出一条条均匀的凹槽，上面堆满了各式各样的书籍和卷轴，其数目甚至比枢密圣殿里的藏书还要多出不少。“赛琳，陛下来了。”
  “知道啦。”还未见到其人，赛琳的声音已经浮现于众人脑海。接着一根触须从洞底落下，啪啦啪啦地撂下一堆书本，很快又蜷缩回了黑暗之中。
  而在那之前，触须还象征性地朝罗兰弯了弯，大概是在表示行礼之意。
  “咳咳——抱歉，她一遇到新的研究对象，就会比较忘我。”帕莎略有些不好意思道，“毕竟很少有女巫能像闪电这样幸运，身负诅咒却没有受到致命的创伤。”
  “她不会对闪电做什么吧？”一提到研究对象，罗兰便会不由自主地联想到那些被摆弄成各种姿势的小白鼠。
  “请放心，目前魔力研究的主要手段仍是观察与记录，只不过在核心的帮助下，她能更清晰地看到每一缕魔力的流动。”帕莎一边说着，一边卷起地上的书本，摊开到众人面前，“请看这儿……还有这里。”
  罗兰注意到，这些书页大多已经泛黄，显然是从塔其拉时代遗留下来的古籍，而在对方指出的位置，除了用女巫文字记录的本体外，还附带了一张翻译好的便条，无疑是为了方面阅读而临时摘抄的。
  他仔细看了看，发现那是关于两场战争的记述。
  “一次在曙光境的围城战中，八名负伤的女巫被援军救回，理应能保下性命，但最终都一个个死去。死亡的原因便是所有治疗手段无效，伤口迟迟无法愈合，导致失血过多，以及被邪疾感染。在死之前，她们都承受了可怕的折磨，以至于最后两人选择了自杀。”帕莎缓缓道，“由于时间太过久远，那场战役的具体细节已无从得知，撰写者也只是记录了这匪夷所思的一幕，魔鬼的诅咒便是在这里首次被提及。”
  “另一次则接近我们所处的时代，一只被联合会称作夺魂怪的高阶魔鬼，在沃土平原边缘处的千湖城与女巫大军展开了激烈的战斗。这只残忍的怪物能将魔力附着于黑石长枪之上，一旦被击中，则会令身体不断衰败下去，直至化为枯槁。”帕莎停顿了下，“前前后后共有三位超凡女巫死在它的手上，探秘会则在伤者体内发现了异样的魔力。”
  罗兰已经猜到了结论，“那魔力来自敌人？”
  “没错。”帕莎点了点触须，“所以我们才推测，这几种能力或许属于同一类型，它会一直存留在目标体内，并产生持续性的破坏。常规医治手段对其无效，也很难靠外力来消除。”
  “确实就跟诅咒一样。”温蒂不免有些难过道，“这也太可怕了……”
  夜莺却注意到了对方的措辞，“很难靠外力消除，也就是说……还是有办法能够消除它？”
  帕莎接着往下翻了一页，“前提是我们没有推断错误的话。”
  罗兰很快扫完了最后一段记述：就在千湖城危在旦夕之际，一名叫做塞曼嘉的女巫站了出来，在殊死一搏中觉醒为超凡之上，并将夺魂怪斩于剑下。随着高阶魔鬼被一分为二，原以为会步上同伴后尘的她却安然活了下来，仿佛诅咒从来就没有存在过一样。由于太过靠近红雾区域，千湖城在一年后仍宣告失守，但她已为人们的撤离争取到了足够长的时间。之后塞曼嘉以极为强硬的意志，令联合会通过了三席制度，并成为首任三席之一。
  看到这里，他瞬间便明白了对方的意思。
  倘若闪电真是受到了魔力诅咒的影响，那么杀死对方或许是目前唯一的解除方法——然而这的确“很难”做到！雪山营地之战和望北坡一役都证明了高阶魔鬼惊人的行动能力，执意和第一军硬碰硬还好说，如果它们不打算正面交手，想要追上并消灭它们风险就太大了。
  放到塔其拉时代，这几乎是不可能达成的任务。
  高阶魔鬼通常随大军一起行动，犹如军队的核心，光是取得胜利就已是万难，更何况是全歼敌人？
  罗兰不由得想起了那名写信给娜塔亚的无名女巫。
  现在想来，她恐怕也是受到了类似能力的伤害，才会留下那番遗言。
  能与三席书信交谈的人，绝不会是泛泛之辈，能力和地位都应该处于联合会上层，然而即使是她，也只能默默地接受最终结局的到来。
  只因为想要在万千魔鬼中找到那名重创她的强大敌人并将之铲除，需要搭上更多女巫的性命，两害相权之下，做出什么样的选择已经很明晰了。
  夜莺大概也想到了这一点，双手不自觉紧握成了拳头。
  罗兰沉思片刻后才开口道，“难度确实不小，但我绝不会放弃这一可能。”
  “……”帕莎缄默了小会儿，“如果这是您希望的话。”
  “在那之前，我还想要了解一些事情——如果闪电遇到的那只高阶魔鬼拥有无须接触便可释放诅咒的能力，普通人受到侵蚀会怎么样？”
  “会比女巫糟糕得多。”赛琳的声音忽然再次插了进来，“魔力赋予了我们更强大的恢复能力与抵抗力，使得常规的邪疫——也就是您在书上提到的微小生物很难感染到我们。可凡人不行，只要创口不愈合，他们就随时都有恶化，甚至毙命的危险。”
  “神罚之石可以抵挡这种能力吗？”
  “当然能，事实上古籍中提到的夺魂怪如果不是拥有不亚于超凡女巫的怪力，也不会给联合会造成那么大的损失。但是——”赛琳的语气一顿，“根据闪电的情报，我们不能排除对方还是一名斩魔者的可能。那样的话，神罚之石起到的作用就十分有限了。”
  越是强大的魔鬼，从模样上便越倾近于人类，这是联合会在两次神意之战中总结出来的经验。
  罗兰深吸了口气。
  赛琳的提醒并不是危言耸听，根据闪电的描述，新出现的高阶魔鬼很可能比过去所有的敌人都要棘手。
  毫无疑问，远征塔其拉一战必须计划得足够精密，才有可能实现这一目标。
  第一千零四十四章 动摇的心
  闪电和麦茜缓缓降落在女巫大楼的楼顶。
  关上楼道的大门后，呼啸的寒风才收敛不少，只剩下从缝隙处溜进来的几缕嘘嘘声。
  “呼，头发都湿透了咕。”鸽子抖了抖身上粘着的雪花，重新化作人形。羽翼向两侧膨胀开来，最终变成她长及脚踝的白发。明明看上去和摸起来都十分柔软，女孩的头发却不会被狂风吹成乱麻，而是像袄子一样包裹着她，好似一团棉球。
  不过由于被雪水浸湿，她的头发显得有些暗淡，也失去了一开始的蓬松感。
  “嗯，你先去洗澡吧，免得着凉。”闪电摘下防风眼罩，朝门外望了一眼——邪魔之月的气候便是这般无常，刚才还只飘落着零散的小雪，现在已是风雪交加，天地间全是巴掌大小的雪片，恢复性训练也不得不暂时中止。
  “你不跟我一起洗吗？”麦茜讶异道。
  “陛下不是说了，伤口应该尽量保持干燥，不接触水源么？”闪电耸肩道，“所以我用热水擦擦就好，反正这件外套也不会让雪水透进来。”
  “原来如此！”她拨开粘在脸前的刘海，咧嘴露出一口白牙，“那等我洗完后帮你擦吧，以前灰烬就常夸我搓背搓得十分舒服，还不需要毛巾咕！”
  “呃……那是怎么搓的？”
  “像这样咕。”她抓起两束长发，做了个画圈姿势。
  “我拒绝。”闪电翻了个白眼，“如果是毛巾的话，我还能考虑下——总之你赶快去吧。”
  “哦！”
  等麦茜顶着澡盆奔向城堡后，闪电反身一个人走进了卧室。
  扣上房门，她靠在门板上，伸出了自己的右手。
  直到现在，指尖仍在抑制不住地颤抖，就好像不受她控制了一般。
  她不由得露出了一丝苦笑。
  只要闭上眼睛，脑海中便总会出现魔鬼向她抓来的景象，经过这些天的恢复，恐惧并没有离她远去，而是在她心中植下根来——这样的情况闪电还是头一次遇到。
  无论是面对罗兰陛下也好，探险团的伙伴也罢，她都竭力装出一副“这点小伤没什么大不了”的轻松模样，而只讨论伤势的话，连夜莺都没法察觉出她的异样。但事实上，只有她知道自己的情况到底有多么糟糕。
  让麦茜一个人去洗澡，也是害怕对方看出这一点——看出这位自诩不凡的探险家，实际上有多么脆弱不堪！
  闪电一点点滑坐在地，将头埋进膝间。
  尽管菲丽丝安慰她说，敌人很可能拥有类似于心惧魔的能力，可以通过目光来施加恐惧，但她知道这并不能成为借口。女巫对心志影响本身就有较高的抵抗力，更别提已经过去了这么久。麦茜当时也在对方的影响范围内，可她的表现实在胜出自己太多。
  如果只是害怕倒也没什么。
  她不是第一次感到害怕。
  恐惧源于未知，除非人能做到无所不知，不然就无法避开恐惧。
  关键在于害怕之后。
  过去这样的情绪根本不会困扰她太久，反而会激起她的抗争心理——她也一直认为没有什么东西能真正吓倒自己。
  然而这一次，闪电却发现心中只剩下空荡荡一片。
  别说抗争了，当时的情景就连想都不愿去回想。
  今天的恢复训练始终徘徊在无冬城以东，没有越过城墙一步，不是因为能力或身体的原因，而是因为她对深不见底的雪原产生了畏惧——脚下的大地仿佛变成了千仞峭壁，而天际边缘则恍如吞没一切的裂口。单是遥望远方，她都能感受到发自心底的颤意。
  她不是败给了魔鬼的魔力，而是被对方的邪恶与强大所震慑，就像遇到了捕食者的猎物，这种畏惧比魔力造成的影响更加严重，甚至妨碍到了她的飞行。
  闪电紧紧抱住了自己的膝盖。
  什么探险团团长，她不过是一名胆小鬼而已！
  如果雷霆还在她身边的话，又会怎么做？对于跨过无数危险海域的他来说，这样的情况一定有办法应对吧？
  “父亲……”
  她不由得呢喃道。
  “我该怎么办才好？”
  ……
  迷藏森林南段，森零号站点。
  这也是蛮荒铁路线的起始站。
  随着蒸汽火车的研制成功，无冬城对于森林的开发将会得到一个长足的提升——从木材到粮食，甚至是雪山附近的煤矿，都已包含在新的路线规划方案内。等到来年，这片原本人烟罕至、野兽遍地的广沃林海将成为一座真正的宝库。
  但现在，铁路仍然只为一个目的而建。