茉莉花的香气。
  宋明晏回头，先入眼的是如同烈火般颜色艳红的马裙，随后便是细细碎碎的流苏和璎珞珠串，随着马蹄的来回迈动而窸窸窣窣地响动着，璎珞与锦缎包裹着一位极明艳的少女，少女蜜色的肌肤透着些微汗气，眼角斜飞吊起，笑起时露出一口齐整的牙：“你回来了？”
  宋明晏迅速垂下眼帘，恭敬地向眼前的少女俯身行礼：“若娜阏氏。”
  若娜看了眼不远处的孤涂庐帐，“你从哲勒那出来的？”
  “是的，阏氏。”
  “我听他们说你明天也要去侯辽，帮我带一盒茉莉香膏回来好不好？”少女嘟起嘴，“这次出去的人里，我就和你相熟呀。”
  “当然可以。”宋明晏应下，“上个月来部中的货商忘了给您捎这个吗？”
  听见这话，若娜立马抱怨起来：“那个老家伙，只会什么值钱就带什么来，你不知道吗，哲容从他手上买了一套鞍具，脚蹬用芙蓉金打的，也不知道哲容舍不舍得拿脚踩上……”
  金帐武士安静地倾听年轻阏氏的碎语，他得仰起头才能望见少女的容颜，对方骑在马上，有一下没一下地拿折叠起的马鞭轻轻敲着手心。
  宋明晏微微眯起眼，仿佛不堪那些水晶和珊瑚所折射的日光，等到少女说完了话，他才温文笑道：“嗯，他确实只戴值钱的东西。”
  此去侯辽的人只有七人，戈别和宋明晏当领头，其余皆是平民。因为人少，便只带了一匹挽马驮重物，其余一人一匹马，算的上是轻装出行。
  穆里家的小儿子是头一回出远门，少年浑身上下被他娘罩了个严实，队里挑了一匹最温顺的白色母马给他，宋明晏还被小穆里的娘拉到一旁千叮咛万拜托：“……他年纪小，行事毛躁，阿明大人多担待着点，他要是乱走去了不该去的地方，也请阿明大人拉着他，如果惹出了什么祸，也请他……”
  “阿妈你烦不烦啊！”男孩面皮涨得通红，颈上青筋羞恼地凸起，冲过去拽着母亲的手拉到一旁，“我只比阿明哥小四岁！不要把我当吃奶的毛孩！”
  众人哄堂大笑起来，苏玛拉着缰绳前后晃着身子，尾音打着弯儿上扬：“哎哟，也不知道是谁早上嘴边一圈奶沫子的来报道的？”
  小穆里咬着牙不服，还要嚷嚷，宋明晏拍了拍他的肩：“行啦，准备出发了。”
  崇拜的阿明哥一发话，男孩立马变了个脸，十分顺从地用力点头，小跑着去找他的马了。
  苏玛朝宋明晏做了个鬼脸。
  “怎么，伟大的阿明武士今天不躲我了？”刚行出数十里，苏玛便驱马蹭到队伍殿后的宋明晏身边。
  宋明晏干咳一声，“我没有躲你。”
  “是吗——”苏玛拖着嗓子，“那我上次找你跑马你怎么不来。”
  “那天我要值夜。”
  “汗王的金帐武士就没有一个要值夜的，为什么你的事总比别人多？你看看戈别，”苏玛朝最前方努嘴，“每天晚上泡在酒缸子里。”
  “戈别的耳朵很好。”宋明晏提醒。
  他话音刚落，就听见前方传来戈别的破锣嗓子：“丫头，你为你家阿明抱不平就算了，没事损老子干嘛！”
  部中皆知乌璃家的女儿苏玛比男孩还男孩，十三岁前的角抵，十三岁后的赛马，样样不落人后，唯有这婚事，却被同龄人甩了一截。起先乌璃爱女如命，舍不得嫁，后来便是苏玛不愿嫁，姑娘一扬头，一句“我只嫁金帐武士”，将大把的提亲人堵在了门外。她又常随在宋明晏身边，明眼人怎么会看不出她是个什么心思。
  苏玛瞪起眼睛：“你怎么偷听别人的悄悄话！”
  戈别笑嘻嘻地回头，指指自己耳朵，“我这人，平时耳背，就悄悄话一听一个准。”
  “那你上回借我的酒钱什么时候还？”有人插嘴。
  “你说啥？”戈别这又听不见了。
  队伍里爆发出一阵大笑，被这么一搅和，苏玛想说的话也不好再继续了，女孩一甩发辫，对宋明晏道，“那我下次再找你跑马！”说完便一振缰绳冲了出去。
  宋明晏颇为无奈地笑了笑。
  图戎位于北漠西南方，只要沿着硫磺泉前行便可到达目的地。硫磺泉一路皆有散居牧民，连风餐露宿都不必，行程极为顺利，轻装骑行八日，就能看见侯辽城外成群的骆驼和卸了一半货物的牛车。
  侯辽是离北漠最近的东州城镇，二百年前献了出去，后又收复回来，前朝国力式微时又献了出去，本朝三代时又给收了回来，这么来来回回，就成了个三不管的野城。在宋明晏眼里，这些边境小城并无区别，只是侯辽因为近水，南国亦有货商往来，比其他土城要来的热闹一些，茶楼酒馆一应不缺。众人议定好了黄昏时碰头的客栈，便各自牵了马三两行动起来，苏玛被穆里缠着说了几句话，再回头时发现宋明晏已不见人影，姑娘一撇嘴：“都怪你！”
  穆里一头雾水：“什么呀！”
  “……都怪你！”
  宋明晏独身一人，直奔向南国蓬莱客的聚集地。哲勒自从把那把匕首送宋明晏之后，他自己倒一直随手捞着匕首用，然而寻常刀刃用不了多久便钝挫了，只能再换，他也一直也淘不到好的刀料。宋明晏心中知晓，挑料时便格外上心。
  “小兄弟，你已经把咱们这儿的清水钢全看完了，难道没一个满意的？未免眼界也太高了。”南国的蓬莱客眯着一双碧眼边抱怨边打量着客人，眼前的少年明明是东州长相，却又是一副北漠富贵人家的打扮，总让人不由往旖旎的方向去想，听说北边的贵族近些年都喜欢养一些……
  “不行，成色不好。”宋明晏摇头。
  “啧啧，小兄弟啊，清水钢本来就是稀罕货，其实这料用来打武器的多，小兄弟你若只是想打一副腰饰，倒不如瞧瞧天曲银……不然，你再去问问你家主人？”
  蓬莱客的“主人”二字咬的微重，宋明晏怎么会听不出对方的轻视，他抿了抿嘴，干脆一把抽出了自己的狼头匕首，横在二人面前，柔声问道：“这样质地的，有吗？”
  蓬莱客顿时骇然，惊疑半晌才结巴道：“……这位客、客人，抱歉，您别见怪，我这做不了这么……这么大的买卖。”
  宋明晏有些失望，他收刀回鞘行了个礼：“那叨扰了，我再去别家问问。”
  如此逛了一圈也没淘到合意的，宋明晏叹了口气。他见时间差不多了，便转身往城西走去。城西是侯辽的歇脚地，鱼龙混杂，时不时就能看见哪家妓馆里的嫖客光着身子被赶出来，又或是从酒楼里拖出一个死鱼烂泥样的人物，大喇喇地丢在街中央，不然就是一无所有的赌徒坐在赌馆门口抱着包袱嚎啕大哭，人生百样狼狈，屡见不鲜。
  宋明晏到达茶馆时，堂中已经围满了人，说书先生的话本正讲到当朝的东州旧事。这里不是京中，流言经过千里相递，竟成了说书先生亲眼见到的事实一般言之凿凿。
  “……这祝淑妃当真是倾国祸水，新帝登基时屠尽先帝后宫，还将淑妃的女儿逼去北漠和亲，儿子拷打致死，啧啧啧……话说回来，今上唯独把淑妃好好儿的送回母家，可不是应了咱们昨日开篇说的，中秋一遇定终生么！”
  深宫，权谋，私情，最容易激起百姓们的窥秘欲望，堂中响起意味不明的窃笑和掌声，说书先生一捻胡须，自得不已。宋明晏坐在角落里，听着这场闹剧垂眸一言不发，方才拈起的两枚瓜子如今深嵌掌心，几乎要划破皮肤。
  与他同桌的一位中年男子侧头问道：“这位公子怎么看？”
  “故事而已。”宋明晏抬眼看他。