返回许州县衙的时候，沈云冲、周洞天等人都表示难以苟同许平的决定。
  “第一个人，会是其他人的旗帜，”许平表示他很理解其他人的担忧：“对于这种迹近逃兵的行为，我应该严惩不怠，不仅仅那个兵一人，他的果长也应该被重责，他们的把总把兵带成这样，也逃不过一顿鞭挞。”
  部下中有人大声表示赞同，如果秦德冬、岳牧被严惩，那么有类似想法的士兵就会收到震慑，周洞天说道：“第一次杀人，谁都会有些怪念头，有过几次后就好了，但如果那个名叫岳牧的士兵真的不回营了，就会助长其他士兵去胡思乱想，搞不好还会有逃兵出现。”
  “是的，我知道我是在冒险。”许平停下脚步，转过身面对着众人，他问周洞天道：“还记得候恂吗？”
  “记得，大人。”周洞天和余深河一起答道。
  “侯洵，我不知道他心里到底是怎么想的，他是不是真的相信，他杀的每一个人，都是为了给天下带来太平不得不付出的牺牲。”许平的表情也显得有一点点迷惑：“这个问题我想了很久，如果，我是说假如，候恂真的是相信为了天下太平，为了更多百姓能够活命，所以那些百姓就算无辜也不得不牺牲，那他到底是一个忠臣君子，还是奸臣小人呢？”
  几个部下面面相觑，他们各有各的看法，一时间也说不出个所以然来。
  “今天，我面对的选择和候恂是一样的，如果没有了士兵，更多的百姓会死，但这个叫岳牧的小兵，他有这种念头我很理解，他让我想起我第一次上阵时的情景，也让我想起我第一次杀人后的反应。”许平感觉这个士兵身上，有一种令他感动的东西：“以前，我反对候恂的所作所为，我不能容忍对无辜者的牺牲，我被称为叛徒、贼子，但我并不为此感到羞耻。今天，当我坐在候恂的位置上，面对和他一样的问题，”此时许平还想起和贺宝刀的那次谈话，不过他并没有说出口：“我不想变成他，那样，我的背叛就毫无意义，我的背叛就是耻辱。”
  “大人，那军心怎么办？”
  “我会努力去维持，我希望那个姓岳的士兵能做出令我满意的决定……”许平感到自己的思路变得非常混乱，他想起自己在山东对张承业提出抛弃伤兵这个建议时的复杂心情，什么时候该牺牲、什么时候不该牺牲，许平觉得自己很难给出一个明确的界定、无法组织好语言：“就先这样吧，等明天再说。”
  回到许州衙门后，许平看到黑保一正在那里等着他，两人爆发了一场争吵，黑保一双手撑在桌子上对许平叫道：“你不但信了那个江湖骗子的话，而且还听他的，把那么多恶棍都饶了，你疯了吗？”
  “我不杀那些人完全是我自己的意思，和清治大师无关。我只是为了让更多的百姓能够好好活下去。”
  “你不是真神，你不能替别人决定命运！”
  “那你就能么？”许平的声调也变高了。
  “真主想看到的是正义，真主给每一个人都安排好了归宿，善人上天堂，恶人下地狱，我们只要走好自己的路就行了。”黑保一叫道：“许兄弟你的所作所为是不正义的，而那些善良的百姓也可能会因此忘记什么是正义，他们中有人会仅仅因为看到这些恶棍拿出来的土地，就忘记这些恶棍做过的恶事，忘记自己的兄弟姐妹是怎么饿死在身边的，多年后他们会把这些事忘得干干净净，不再记得正义，不再渴望看见正义，而真主会为此惩罚他们，会剥夺他们上天堂的机会。许兄弟，你害了他们！是你，害得他们下地狱！”
  “你的真主，”等激动不已的黑保一终于平静下来开始喘粗气时，许平盯着他的眼睛问道：“只教你杀人么？”
  “真主告诉我，杀恶人不是罪。”
  ……
  岳牧帮着难民营的同伴分发米粥和清水，每一个从他手里接过饭碗的难民，就算身体再虚弱，也会挤出一句感谢的话：“好汉，富贵平安。”
  面前这个状若骷髅的难民已经连坐都坐不起来了，岳牧只能通过衣服判断这是一个妇人，当岳牧蹲着把饭碗举到她面前时，这个妇人没有接碗，而是用尽最后的力气伸出双臂，把一个同样已经无法从外表分清性别的小孩举到岳牧面前，她的嘴唇动了几动，没能吐出一个字来。
  岳牧接下了这个小女孩，把米粥喂到她的嘴里，躺在地上的母亲瞪眼看着女儿，吐出了最后的遗言：“好汉，长命百岁。”
  难民营放在城外，就是怕死人会导致瘟疫，很快就有人过来把这具尸体拖出去安葬，岳牧抱着这个遗孤直到子夜——然后不得不把她也交给难民营的管事，安葬在她母亲的身旁。
  天亮后，岳牧最后望了一眼密密麻麻的新坟，大步走向自己的军营，他仍然记得被他杀害的那个明军士兵家人的哭泣声：“既然他要为方狗官卖命，那他就得给他殉葬。”
  第十四节 借兵
  洛阳，
  “许兄弟至今还是一万多兵，不知道怎么回事。”自许平跃出大周山后，一路攻城掠地，李自成本以为他的兵力会大大扩张。
  “看来许兄弟还是长于练兵，短于政务。”牛金星对许平放心不少，无论是他还是李自成，都对许平的军事才能比较放心，李自成才带着十八骑出山不久，不要说那些老兄弟，就是他本人都没有多少自信能在军事才能上超过黄候手下的一个营级指挥官。牛金星对许平的看法类似，近卫营连战连捷并未太出乎他的意料，虽然他事先并没有想到会赢得如此轻松。以前李自成认定许平不会叛变回去，新军的巨大威胁就在眼前，李自成不打算对许平搞掣肘，但牛金星担心许平会自立山头，现在见到许平扩军缓慢，这份担心也消去了些。
  杨嗣昌对闯营的威胁巨大，而朝廷有意让开封的部队夹击李自成本部，牛金星提出建议：“许兄弟只有万人，势单力孤，晋军、河北军也蠢蠢欲动，不知道什么时候回来河南，不如让西营去帮帮他。”
  李自成没有立刻答应，而是说道：“现在似乎不是玩窝里斗的好时候，你不怕被朝廷一网打尽么？”
  牛金星失笑道：“大王误会了，固然李定国和许平有些不和，但我看孙可望还是有容人之量，他们不会和许平闹翻的。”
  闯营对刚刚投奔过来的西营双将并不是很了解，牛金星觉得他们虽然未必有什么本事，但至少跟着张献忠转战多年，扩编部队总比许平这种官兵出身的将领要强。而且西营也是刚刚投奔来的人，又刚被杨嗣昌的剿匪军击败，牛金星担心他们士气不高，带着他们去和杨嗣昌交战有些让人担心，最后一点，他们会和许平发生竞争。
  ……
  四月初，许平与孙可望和李定国会面，他们二人指挥着西营赶来增援。他们告诉许平，闯王对许平的行动有些不解，既然攻破大批县城为何不立刻扩充军队。孙可望还告诉许平，暂时不要指望得到闯营的进一步援助，杨嗣昌在安定四川后已经移师河南，准备发起向闯营的进攻，闯王希望许平能够掩护他的背后，好让闯营主力安心对付杨嗣昌。
  “我会做得比闯王希望的更好，我已经拟定了进攻开封的计划。”许平见到西营的援军很高兴，他一直苦于兵力不足，现在问题一下子就解决了：“本来我还以为要等到五月或者六月才能开始行动，现在我可以在十天内开始北上。”
  “许兄弟你已经开始扩军了么？”
  “还没有，训练新兵非常辛苦，用流民纯属是浪费粮食。”许平刚刚拿到最后七百支枪，这让他的银库一下子空了不少。近卫营每月的军费消耗高达一万五千两，而几个县除去维持费以外，每月只能给他提供不到三千两的收入，再加上那五千流民杂役的开销，许平的赤字更是巨大，如果没有追赃的收入他早已坐吃山空。
  “如果我们不来的话，你就打算用一万人去进攻开封？”
  “是啊，我没有钱组建更多的部队，如果不能打下开封——我也没抱太大的指望，但周围几个县城总可以缓解一下。”许平沉默一下，又道：“没有时间再等下去了。”
  新军始终是压在许平心头的重担，他很清楚自己不能采用积蓄实力的策略，而必须去尽力争取哪怕只有一线的机会：“如果新军击溃季退思的时候我们还没有打开局面，我们也就没有未来了。”
  “钱？”孙可望奇怪地问道：“许兄弟你已经控制了五个县、百万百姓，你竟然告诉我你养不起几万兵？”
  “是啊，我手下的兵很贵啊。”许平向孙可望解释起来，他的士兵需要补充大量肉食，还需要火药和其它很多物资，这些都要消耗他银库里菲薄的积蓄：“闯王以前采用留官不留兵的策略，不是很好，留下的官很快就被朝廷的官兵消灭了，以我之见，可以不留兵，但是一定要加强训练，我没处都留下军官，让他们训练民团。时至今日，我留下的人已经训练了上万练丁，这些民团将来会是我军的有力支援，但是也要很多钱，所以我的本部无法扩充……”
  “民丁当然可以得当地提供粮草，不过他们都是本地人，有家人房屋，用得了几个钱？”没等许平说完，孙可望就将他打断：“拥有五县之地，竟然还要花钱才能给一万士兵提供肉食、衣服和草鞋？好吧，我来问你，这五个县每月能给你上缴多少钱？”
  “三千两银子。”
  许平说完，就看到孙可望的眼神变得非常不善，好像在看一个大傻瓜。边上的李定国转过身，拍拍孙可望的肩膀，似乎是安慰他。
  “大将军。”孙可望换上另一种口气对许平道：“末将请求大将军把这些杂务交给末将处理，大将军只要专心考虑进攻开封就好。”
  许平争辩道：“可是大王有令，我们不征粮，也不得扰民。”
  “谁说我要征粮了？”孙可望翻了一下白眼：“我们不要浪费时间了，请大—将—军马上给末将介绍一下这几个县的情形。”
  李定国对许平笑道：“许兄弟，这些杂务如果我三哥说第二，那西营里就没人敢说第一，义父在的时候，西营的杂务一向是由我三哥打理的。”
  这些政务一直让许平很苦恼，虽然他费了不少力气，但是各县全是一团糟。许平介绍情况的时候，孙可望一边听一边不时询问些问题：“还是均田免粮那一套，不过比闯王做得好些。”
  “孙兄难道有什么高招么？”许平听得有些奇怪：“不均田免粮还能怎么办？我军要争取民心啊。”
  “是啊，是啊，这招两千年来用的人不少，但据我所知一般都成了败寇，”孙可望颇有不屑之色：“我们的士兵中不少人都惦着招安，要是没粮没田，他们还会和我们走，以往闯王总想分地，不过折腾半天也没干成，现在许兄弟把地一分，民心未必争取到，投奔我们的流民也会大大减少；军心也会令人担忧，我担心更多的士兵无心作战，若是大规模分田，说不定有些士兵会当逃兵回家种地去了。”
  “难道孙兄的意思是我做错了么？”
  “分地，当然没错，若是善加利用可以减轻我们的负担，增加粮食的收入、巩固民心。不过，若是光分田不好好想想如何从中获得好处，比如许兄弟这样，那真是吃力不讨好，白白为别人做嫁衣裳了。”孙可望又仔细询问一番，得知许平和清治道士的对答后，孙可望哈哈笑道：“这个道士，真是半桶水，以后许兄弟若是查问凶吉，不妨请教请教他，这些杂务还是算了吧。嗯，现在大将军——”孙可望拖长了声音：“司狱是如何做的？”
  “没有文人肯投靠我军，所以也没有办法断案，所有的官司都只能各打五十大板，然后轰出去了事。”说到司法纠纷，许平更是一脸无奈。对百姓不能使用严厉的军法，可是军中根本就没有人清楚大明律法：“我已经让几个参谋学习大明律，可是仓促之间也用不上，每次都被两边吵得昏头涨脑，根本说不清是非。”
  “许兄弟这个做法缓不济急，司狱是政务大事，”听到此处，孙可望立刻问道：“许兄弟抓住的那几个县吏、县丞都杀了么？”
  “没有，都在狱里关着。”许平留着几个官吏不死，并非是想招纳他们，而是想羞辱一下明廷。到目前为止，除了牛金星外还没有任何一个举人投奔闯军，如果县吏公开投降闯军，那对明廷的威信和士人的信心都是重大的打击，而且许平还希望能收到千金买骨之效，以此号召更多的县官为了保命而开城投降。
  “那就好办了。”孙可望抚掌笑道：“让他们出去断案。”
  “这样不好吧。”许平说出他的担忧，这几个官吏都没有投降，哪能放心让他们出去办事？即使不给他们权利，让他们在县里重新建立威信也不是什么好事。
  “许兄弟过虑了，”孙可望哈哈笑起来：“我让他们带着枷去公堂上断案，如果不好好断，就当场揪下来脱裤子打板子，再倔的话还可以让他们站笼。这些士人好脸面胜于性命，让他们骑驴游街比一刀杀了还让他们难受。”
  李定国和孙可望都认为应该再等上一段时间，让西营稍作休整，然后再和近卫营一起出兵。不过许平不同意。把后方的驻防交给西营后，许平马上动员近卫营，四月十五日就从新郑出发向中牟挺进，十八日全军抵达中牟城下。
  开封府已经注意到这支闯军的风格与以往大不相同，他们不是大规模转移，而是一步一个脚印地扫荡明军控制的据点，因此宣武卫的明军已经赶来中牟增援，他们在沙河北岸扎营，与近卫营隔着沙河相望。
  渡口在中牟城的掩护之下，不取得中牟是无法切断渡口的，而如果不能扫清沙河南岸的明军营盘，那明军就可以把兵力和补给源源不断地运进城去。因此许平决定先渡过沙河消灭周边明军，中牟孤立以后，再攻击此城。
  夜间诸营熄灯后，在营间巡视的许平碰到了近卫营教导队队官，碰面后许平对陈哲一笑：“陈大哥又在巡营啊。”
  “是啊，最近招了上百新兵，不敢不如此啊。”
  近卫营教导队把精挑细选的新兵训练完毕，然后补充到各个缺员的战斗队中，这些士兵离开教导队后，陈哲仍每天赶来与他们谈心会面，今晚风大，陈哲生怕有人会欺负这些新兵，抢夺他们的被子，直到把营帐中的新兵都安置在靠近火盆的不透风处后，陈哲才离开这个营帐前往下一个。
  “大人看过卑职的《论练兵》吗？”
  许平摇摇头，山东之战前他不知道陈哲写的这篇条例改进报告书，而山东之战后他没有机会看到。
  “大人太骄傲了，虽然卑职承认大人确实有这资本，不过这般看轻别人的心血，总归会让别人心寒。大人的报告，卑职可是一字不落地全看过了。”
  许平也不辩解，点点头：“陈大哥教训的是，是我的错。”
  “算了，知道大人一直很忙，”陈哲大度地一挥手，表示不再追究许平的过错了：“大人说过侯爷的练兵之法首在善待士兵，欲求练强兵，必要先善待小兵，这点我是赞同的，但是太空了，而且这种条例执行起来太大、太虚。在我的《论练兵》里是这样写的，我认为侯爷练兵之法首重之点是善待新兵，新兵总有一天会成为老兵，他们如何对待新兵多半会根据自己还是新兵时的经验来，所谓多年媳妇熬成婆。侯爷讲求堵不如疏，为了避免同袍互相提防，背后打黑枪，宁可给那些有不共戴天之仇的人一人一把剑去自决生死，却不派人专门下来看看现在新军里是怎么对待新兵的，我认为这是一个很大的错误。”
  自长青营起，许平几乎每天巡营，善待士兵，可是这工作确实很累，而且老新兵冲突也时有发生：“难道陈大哥不打新兵么？”
  “打，练兵当然打！不打不长记性。但绝不是乱打，所有新兵挨打都必须在我的监督之下，我的对策，就是偏向新兵，保护新兵，老兵绝对不许欺负新兵，若是有了不太大的矛盾，我都会亲自去和他们说：你也是个老人了，怎么会和新兵蛋x子一般见识，当然，我会设法在其他地方给老兵些补偿，但明面上，要让新兵心安，这样他们会惭愧，会努力训练，而等他们变成老兵后，也会善待更新的兵。我一直讲，善待新兵，至少要在练兵里起到一半的作用，我认为这就是侯爷练出强军的根本。”
  ……
  在京师休整的选锋营。
  刚刚恢复参谋长职务的张彪正在协助营官整顿营务，经过数个月的检讨，新军各营的战斗力都大为提高，本来就是其中佼佼者的选锋营，上下军官更是斗志昂扬。
  一群刚从教导队领来的士兵被分配在步队中，今天是他们第一次参与全队集体跑步，越野跑训练的领头人是几个选锋营的老兵，他们跑得不急不忙，全然不顾后排其他众多老兵要求快跑的呼声。屡次要求跑快些无效后，这些老兵就纷纷开始鼓捣新兵快跑两步，赶到前面去给全队领跑，一开始新兵们还不肯，但禁不住再三劝说，终于有一个人昂然点点头，加快脚步超过面前的一些老兵，跑到领跑者的背后，他刚要张口问出：是否可以像后面那些老兵怂恿的那样，让他试着领一次头的话。就突然听到背后传来一声大吼，背心上猛地中了重重的一腿，把这个新兵踹了个嘴啃泥。
  踢倒他的人正是刚才劝说他劝说得最厉害的一个人，其他那些说过类似话的老兵跑过这个士兵身边时，也纷纷踢他两脚：“叫你超！叫你超！”
  看到这熟悉的一幕又发生在眼前后，张彪微微一笑：“还在教新来的人守规矩啊。”
  “是啊，得让他们懂事，”另一个参谋道：“不然一个个都不知道自己行老几，军中如何能做到令行禁止呢？”
  ……
  就在许平紧锣密鼓地筹备渡河作战时，参谋报告，一个令许平意想不到的使者来到营中。
  “什么？郁董要向我借兵？”
  “是的，使者是这样说的，”参谋回答：“说郁将军想向大人借精兵两千。”
  郁董是汴军副将，这次就是他带着宣武卫的明军赶来增援中牟，也是许平正打算予以消灭的目标。
  “他是白痴吗？还是他以为我是白痴？”许平惊奇地几乎要跳起来，难道郁董认为许平会蠢到这个地步，借兵给敌人好让对方来打自己？
  “大人误会了，郁将军说他想借两千兵一天，用来应付河南巡抚的检阅。”面对震惊不已的许平，参谋面不改色地说道：“不瞒大人，刚听到时卑职也难以置信，还以为耳朵出错了。”
  洛阳失守后，原巡抚李凤仙被罢免，巡按高明衡被提拔为巡抚。据郁董的使者说，高巡抚听说闯军逼近中牟后非常紧张，四下抽调部队准备防守开封。中牟作为开封的门户，如果能守住自然最好，如果守不住，高巡抚也希望能多拖些日子，好给自己更多集结部队、向朝廷求援的时间。
  “郁将军说，高巡抚两天后抵达南岸检阅部队，郁将军希望我们借给他两千壮兵，为了表示诚意，他愿意把所有的探马和部队都撤回营中，以示绝对没有埋伏。”
  “我为什么要相信他？”许平断然反驳道，他冷笑着询问营中众军官：“你们听说过这么荒唐可笑的事情么？”
  出乎许平意料的是，迟树得和黑保一同时答道：“听说过。”
  第十五节 阅兵
  首先叙述的是黑保一：“上次闯王围攻开封时，我听说汴军就向李过兄弟借过五百兵，还付了一千两银子做谢礼。”
  迟树得也附和道：“攻打宝丰前，为了应付来检阅部队的汝州知府，宝丰也向刘将军借兵一千，刘将军信不过他们，就派了一千老弱流民去充数。结果汝州知府看到后非常生气，宝丰守将一怒之下就没付酬金，后来攻破宝丰，刘将军把他们都宰了。”
  许平花了好久才平复胸中的情绪，他缓缓问道：“也就是说，这是常事，而且河南官兵是守信用的？”
  “是的，我们闯营和汴军打了快十年了，我们求活，他们求饷，大家抬头不见低头见，官兵也不想把事情做得太绝，他们也怕万一有一天会落在我们手里，我们这边嘛……至少我们闯营，从来都是言而有信，从来没有过背盟的事，所以在河南官军里的信誉很好。”
  许平沉思良久，对参谋道：“把使者带进来。”
  “小人见过许将军，家主郁将军致意许将军先生大人阁下。”使者进来以后就客客气气地向许平问好。