“将军，”苏漓站了起来，“我也知道这步棋走得险了些，可是前方两座小城对伽摩已无关痛痒，我们取下也不过是据守之用，真正的战场在极西城。如若不先行下手，将来的战局就无法掌控在我们的手里。”
  百里霂正要说话，乌木合已俯身在他面前，从喉咙里“嗬嗬”的笑了两声：“将军不用担心，烧粮仓而已，点上火我们就撤，伽摩人一定追不上。”
  “但是伽摩骏马的脚程……”
  “将军，伽摩的马虽然跑得快，但是太娇贵，跑上半天就要歇息，我们北凉的马能吃苦，跑完一天路还能接着跑一夜。就算他们有埋伏陷阱，我们也能逃出来。”乌木合的声音里有着不容置疑的坚定，他抬着头，“再说当初我带着族人投奔将军，并不是因为怕死，而是想为将军立功。”
  这次会议结束时，天边已泛出鱼肚白，百里霂坐在空荡荡的大厅内，脸色有些不好看，向着站在面前的人影问道：“因为乌木合的骑兵是外族人，就算死了也不可惜，所以你可以毫不介怀地让他们去冒这个危险么？”
  “原来在将军心里，我是个这么阴毒的人啊，”苏漓从鼻子里冷笑了一声，“我说了这步棋走得险，但若是成功，极西城的粮草根本就撑不过几个月，我们只需围城不攻，就能在明年拿下伽摩，结束这场战争。将军不想早些离开这里回建墨么？”
  百里霂沉默不语。
  “在这里拖得太久对将军不利，”苏漓低声道，“不止是战局，还有朝中的政局。”
  广阔长空下浮着大片铅灰色的云块，原野上深碧的野草蔓延得望不到尽头，一缕细细的马头琴音从高处的一块岩石上传了过来。拉奏的人像是北凉的牧民，年纪已经不轻了，他袒露着半边的胳臂，长久地望着天边。
  “这里多像北凉原啊。”乌木合喃喃自语，当最后一丝光线消失在地平线时，他慢慢站了起来，把琴重新系回了马鞍边上。
  他身后是一整支的轻骑兵，这些武士刚刚结束了几日的跋涉，从荒芜的山谷中穿出，悄无声息地出现在这片正对着极西城的平原上。他们此刻也陆陆续续地站了起来，短暂的休息稍稍减轻了他们的疲惫，山坡上的石子还带着白天太阳晒过的余温，在马蹄的踩踏下三三两两地滚下坡去。
  黑暗里只能看见那座壮丽城池模糊的黑影，粮仓在极西城的右侧，苏漓亲手在地图上指出它的大概位置，乌木合几乎可以在脑海里清晰地将它绘注出来。
  这千余骑战马都摘下了脖颈上的马铃，用布裹了马足，在靠近目的地的路上几乎没有发出半点声响。然而就在行进到一半时，乌木合忽然停住了，他身后的武士们也露出了警觉的神色。他们是在草原上出生长大的人，几乎可以从风里闻出猎物的味道，而这看似安静的夜晚分明漏出了一点动静，向他们昭示出这里还埋伏着另一支骑兵。
  那危险的气息越来越浓烈，在临出发前，百里霂就告知乌木合，一旦有任何风吹草动，立即回撤。乌木合略一犹豫，还是回身打了个手势，他的武士们有狼一样的视力，立刻便领会了，像来时一样静静地调转了头。
  然而还未退出百步，一声马嘶划破夜空，四周霎时亮起一片火把，把这方圆数里照得如同白昼，一支举着长戟枪的伽摩骑兵已经快速地围拢了上来。
  “冲出去！”乌木合用北凉话大声喊着，用力攥起缰绳猛地向前冲去。
  这无疑是拼死，伽摩骑兵擅于用长枪列阵，将敌人困在阵中，伽摩骏马几乎比北凉马高出半个头，然而这些略显瘦小的北凉马却在靠近的一瞬间展开前蹄向前跃出。有的马腹立刻被枪刃挑开，后面却是更多的战马踩着同伴的尸体冲了上来，不到一会，枪阵就被冲出裂口，大批的北凉骑兵从这刀戟的埋伏里逃了出去。
  乌木合的马跑得飞快，它警觉而灵敏，像北凉的武士一样，知道只要一直向前跑，不到天亮就可以离开这片危险的地方。乌木合在颠簸的马背上回头扫了眼逃出来的部下，那片枪骑兵的埋伏里大约只折损了百来人，这算是幸运了，他在心里默默地对自己说。
  耳边的风声忽然停了，战马不知道什么时候停住了脚步，它发出低低的哀鸣，像被抽去了脊骨似的，想要匍匐到地上去。乌木合心里一惊，猛地抽了几鞭下去，又扯动缰绳，低呼着爱马的名字。
  “叮铃当——”一串银铃声在近处响了起来，那是一只纯白的骆驼，在黑夜里十分显眼，骆驼上骑着一个人，穿着白色的狐裘，连面目也是一片雪白。
  这不同于之前在衍纳城所见的幻象，那个人身上有活人的气息，分明是苏哈本人站在那里，依旧独自一人。即使不曾相识，乌木合也能察觉出这个人比身后数千骑兵还要危险，他用力地咽下一口唾沫，从箭壶里抽出一支狼牙箭，略一瞄准便射向了那个人的额头。他的弓弦在风里弹动的声响未落，箭矢已经掠过苏哈的面前，坠到了地上，那不是普通的落势，更像是被一只无形的大手拽了下去。
  苏哈神色平静，嘴唇微动，似乎在低声呢喃，没人能听见他在说什么，只有地面随着他张合的唇瓣微微晃动了起来。
  乌木合拔出马刀，从喉咙里模糊地喊着：“杀了他。”
  武士们从他背后策马而出，直冲向白骆驼的方向，地面的震颤慢慢消失，靠近苏哈的骑兵却忽然发出嘶吼，那吼声和混乱的马嘶混在一起，在黑夜中格外可怖。战马在黑夜的平原上猛然陷落，瞬间从小腿被淹没到脖颈，直到消失。那片来时的草原已不知何时变成了巨大的沼泽，将大批的士卒和马匹吞噬了进去，乌木合望着已停止念诵的苏哈，不由得打了个寒战，那个白色的身影在他眼中如同鬼魅。
  “绕开，快逃！”陷落的武士大声呼喊着，每个人都想从这张巨大的网中逃走，可是根本绕不开。四周的泥土全都软化深陷了下去，谁也不知道下一步踏上的是不是死亡，而身后赶来的追兵已是越来越近了。
  挡在极西城前的，是一座叫及谷的小城，这里的守军不到五千，却始终奋力顽抗。直到巨大的钢制弩矢射上城头，拉下了半片城墙，炎军蜂拥了进去，才将这座城攻了下来。
  百里霂对这样粗暴的攻城方式并没有多说什么，只是默默地拍了拍肩甲上的灰尘。这次他和苏漓一直在后军坐阵，前军由几个年轻的校尉领兵，领头调度的是百里陵。少年已褪去了第一次上战场时的微弱怯意，抱着头盔大步向百里霂走来，屈膝行了个军礼：“大将军。”
  “死伤多少？”百里霂抬起眼皮。
  “我军战死二十余人，伤者逾百。”
  “第一次领军，觉得如何？”
  百里陵抚着犹在狂跳的胸口，低声答道：“这里像被石头压住似的，攻破城那一刻才重新跳了起来。”
  百里霂淡淡一笑：“我像你这么大的时候，刚当上什长，还不能痛快地指使那么多人。”他说完，伸手揉了揉百里陵蓬乱的头发，“不过早些历练，也好。”
  百里陵本就对自己的战果有些没底，听了他这番话不由得忐忑，溜到一旁拽了苏漓袖子小声问道：“苏军师，我这一仗是不是打得不好？”
  “要我说，自然算不得好，”苏漓懒洋洋地看了他一眼，“我们兵力数倍于敌军，又仰仗军械，还未开战，胜负已分。你可要记住，军械总是其次的，若是敌军兵力占优，这些弩机器物也起不了多大用处。当然最重要的还是将领的方略，倘若今日守城的是你叔叔，这一战你早就输了。”
  百里陵讷讷地摸了摸头：“我当然比不上叔叔。”
  “你自然比不上他，但他却是希望你能胜过他的，”苏漓摇头感叹，“他那个人总是想让别人在军事上超过自己，先是曲将军，后是尹翟，再是你。好像有人能胜过他，他便不用再背负这千斤的重担。”
  他说到这冷哼一声，自言自语道：“也不想想，真正的将才世上又能出几个。”
  百里陵并不太懂他这番话的意思，英气的眉毛微微皱了起来。
  百里霂独自走到营前，向斥候询问道：“曲舜那边有没有消息？”
  “曲将军两日前已攻下另座城池，打通了我们的粮道，应该正向及谷城赶来。”
  “好……”
  “将军！”一名亲兵直冲过来打断了他们的对话，“乌木合将军回来了。”
  百里霂立刻道：“他在哪？”
  “辕门外……”亲兵垂着脑袋，“他一个人回来的，说是……说是……全军覆没了……”
  百里霂胸口一滞，脸色都变了，他匆匆走出大营，连路上向他行军礼的士卒都统统没理，直走出营门外，才看到那个孤零零蹲坐在地上的身影。
  那个人依旧坦着半边臂膊，撑着一柄刀，满身血迹坐在那里。似乎是听见了脚步声，慢慢抬起头来，那双昔日狼一样锐利的双眼近乎浑浊，这个北凉族的男人仿佛是在一夜间苍老了十岁。
  “大将军，我们的偷袭失败了……我的族人，都死了。”乌木合嘶哑地开口，而后又无言地低下了头。
  “乌木合，”百里霂深深吸了一口气，他拍着乌木合的肩膀，想要安慰他似的，却又沉默了许久才缓慢地开口，“还记得当初草原在乌兰手里的时候，几个大汗王的势力都不小，各自占着北凉的草场。我从未想过会有北凉人愿意投奔我，收到你投诚的消息时还有所防备，没想到，你是真的带着族人来了。我那时想，这个北凉人大概是害怕战争，在平定北凉之后，我就让他在草原上继续放牧，过平安的生活。可你不愿意，带着你的骑兵一直跟着我们，到建墨，又到了伽摩。”
  说起旧事，乌木合脸颊的肌肉微微抽动，却仍没有说话。
  “我知道这次偷袭十分危险，却还是派了你去。我领兵十年，后悔的事不多，今日算是一件。”百里霂的声音里有难以掩饰的痛苦，“这是大炎的战争，本应由大炎自己的男儿承担，而不是你们。”
  他一把摘下了铁盔，单膝跪在这个异族同袍的面前，换了北凉话：“乌木合，百里霂对不住你。”
  乌木合浑浊的眼珠并未停滞，他忽然伸手抓住了百里霂的手腕将他拉了起来，虎口的力气大得像是铁钳：“我当初投奔大将军时，大将军不曾细问我叛离北凉的缘故，我也没有说。”他干裂的嘴唇翕动着，“北凉虽然没有中原那些礼法，但也知道忠义，知道叛国投敌是人生大耻。”