纯妃和嘉妃正坐在一起喝茶。这两位近来很有共同语言：两人膝下都有儿子，也都颇有宠爱。也都是妃位坐腻歪了，很想坐坐贵妃的宝座。
  本朝后宫，打从康熙爷手里立了规矩，一皇贵妃，二贵妃，四妃，六嫔，以上算是正经主位娘娘。
  然皇贵妃非特殊情况不立，暂且按下不表。
  为此，在皇后健在的情况下，后宫诸妃嫔奋斗的终极目标便是贵妃位。
  然而皇上像是得了健忘症，自打登基来直接册封了高氏为贵妃后，就像是忘记了还有一个贵妃位虚悬，近九年了，硬是提也不提这件事（注1）。
  虚悬的大饼更是一张美味的大饼。
  原本纯妃和嘉妃颇有些面和心不和：贵妃位的空缺有且只有一个，她们算是天然的竞争者。
  论资历，两人都是潜邸旧人，打从宝亲王府就是服侍乾隆的格格。
  论出身，纯妃是汉军旗(注2），比嘉妃正黄旗包衣高出一等，但嘉妃所出的金家实权官儿更多，也算是半斤八两。
  论儿子个数，纯妃略胜一筹，拥有三阿哥永璋，如今肚子里还揣着一个八个月的龙胎，算是一又四分之三个儿子。但无奈嘉妃生的是时候，她生下的四阿哥永珹，是皇上登基后第一子，可谓一个顶俩。
  于是两人棋逢对手，平素是磨刀霍霍，对剩下的一个贵妃位俱是势在必得。近两年更是关系紧张，颇有些目光一对，就一路火花带闪电的较劲意味。
  直到十三天前。
  贵妃马失前蹄得罪皇上，纯妃和嘉妃骤然惊醒：等等，我俩似乎不必非死盯着一个贵妃之位，只要高氏退下来，我们不就都能上去了吗！
  于是贵妃自己不肯将宫女给乾隆是引子，但之后满宫里传得有鼻子有眼，说贵妃嫉妒不容，忤逆君上这些话，却少不了纯妃和嘉妃的推波助澜。
  正所谓同为后宫姐妹，你出事我怎么能袖手旁观，当然要抓紧时间落井下石！
  下石没有白下，纯妃和嘉妃近日屡屡收到令她们满意的消息。
  皇上撤了贵妃的绿头牌。
  贵妃病情加重。
  贵妃吐血了。
  贵妃主动绝食了。
  要不是情况不允许，纯妃和嘉妃几乎要去钟粹宫给高贵妃一个热情的拥抱，送上一面真心实意的锦旗。
  今日听闻贵妃要带着铃兰去养心殿请罪，旁人是看热闹，等着看贵妃丢脸，可对两妃这等熟悉皇上心性的人，却欣喜若狂：贵妃娘娘真是有本事，居然每一步都是错的！
  这会子带了铃兰去对皇上下气邀宠，便是十数年的恩爱毁于一旦！哪怕皇上面上恕过，以后也绝不会如前宠爱贵妃。
  两人面对胜利的曙光，再不能忍住欢喜，聚在一起喝起了茶。
  甚至把茶喝出了庆功酒的感觉，就差举杯欢庆她们携手共进贵妃的来日。
  纯妃作为东道主，亲热客气的将一碟子双色荷花糯米糕往前推了推：“嘉妃妹妹尝尝，这是我小厨房想出来的新鲜花样，难得他们试了十几种菜果汁子，才做出这娇红嫩绿的荷花糕来。不似大膳房的那些人，只会拿红豆沙绿豆沙炸了酥做这点心，干巴巴的哪有荷花的韵味？”
  两人虽是同岁，又同在妃位，但纯妃晋升妃位更早，便自居姐姐。
  嘉妃柔美雪白的脖颈一低，看着甜白釉碟子上精致小巧的点心，夸赞道：“果然是姐姐宫里的小厨房才有的巧思。唉，不像妹妹宫里，我说要个新口味，他们就只会使劲加雪花洋糖绊蜂蜜，腻都腻坏了。”
  纯妃转了转手上的赤金多宝镯子，呵呵道：“雪花洋糖和东北上贡的野蜂蜜都是稀罕物，可见妹妹宫里阔气。”
  两个人正在真真假假的互相吹捧兼互相显摆，便见有宫女屏气敛声地走进来，欲言又止，眼神躲闪。
  纯妃就皱眉：“畏畏缩缩鹌鹑似的，难道少长了半截舌头，不能干脆的回话？”
  嘉妃在旁含笑：纯妃宫里的人上不得台面，她自然只负责看笑话。
  然而听完宫女的话后她也笑不出了。
  “皇上命李玉公公亲自去给钟粹宫送赏？”
  纯妃手上绷不住劲儿，茶盏重重磕在桌上，满屋里的宫人顿时大气都不敢喘。
  嘉妃也心口憋闷，但她面上素来是个撑得住的，只慢条斯理问道：“皇上是念旧情的人，贵妃今日亲往养心殿请罪，腰弯的够低，皇上自然要怜悯些——且打听打听送的是什么。”
  纯妃一双杏眼就眯了眯：是啊。赏赐也不都是一样的。
  当今皇上有个习惯，喜欢随手赏人官窑花瓶。
  这事儿有个缘故：从先帝雍正爷晚年起，御窑厂的负责人就是唐英。这位唐大人在瓷器上精益求精力求繁复的工作态度，虽然不符合先帝爷淡雅娟秀的审美，倒是很符合当今通脱华丽的审美，于是唐大人如千里马遇到伯乐，越发精研技术、逞现能力，每年都翻新品种，贡品瓷器一个比一个至臻华美，瓷器个头也逐渐膨胀起来。
  经年下来，皇上私库里就攒了好些旧年贡上来没处摆的官窑，为了废物利用，逢年过节就拿来赏不得不赏赐的却又懒得费心的人。
  若只是赏了贵妃官窑，那便是面子货，赏了不如不赏。
  被纯妃和嘉妃盯着回话的宫女，哆哆嗦嗦将方才亲眼瞧见的赏赐回了，看着两位娘娘越来越阴沉的脸色，她咽了口口水，说出了一句大错大错的话：“李公公身后跟着十多位公公呢，奴婢也记不得这许多……”
  纯妃这会子倒是带了点笑，但一张如花粉面看起来倒是更吓人了三分。
  她轻声道：“这点子小事也记不清，很不必在本宫宫里伺候了。”
  回话的宫女花容失色还来不及恳求就被架了出去，嘉妃只是冷眼瞧着，觉得心里那股子郁燥难消。
  乾隆六年，皇上一口气题了东西共十二宫的十二块匾额，更下谕旨：“自挂之后，至千万年不可擅动。”
  李玉到的时候，高静姝正仰头看钟粹宫正殿的匾额，其上乃“淑慎温和”四字。
  冬日暖阳金芒一片，但李玉脸上的笑容比挂在天上的太阳还要灿烂。
  皇上虽然就扔给他一个礼单子，并没有开金口赘述，但皇上没说，李玉却领悟到了。
  于是一串好话不打哏的排着队从李玉口中蹦出来。
  “贵妃娘娘您瞧，这是前几日吉林将军才命人送到京城的皮子货，这几张灰鼠、狐貂也就罢了，娘娘请细看这一狐白裘——这上等白狐皮只取白狐狸腋窝部位，才能这等色做纯白，皮质轻软。”
  “再有这一套十二月花神琉璃盏，是今年内务府新贡上的花样，就烧出来这一套。”
  “这只磁胎洋彩瑞芝洋花蝉纹樽，是官窑主事唐大人上月亲自捧了来见皇上的。说是比今夏的又多烧成了两分金彩，正适合年节下摆着，热闹喜庆。”
  “另有这个沉香木根雕的鹿……”
  李玉滔滔不绝，高静姝含笑听着。等赏赐接完按礼谢恩后，紫藤手里装着两个金魁星的荷包也就自然而然到了李玉手里，小禄子怀里也不声不响多了两颗金花生。
  高静姝拿出袖中挂着的小巧玲珑的金怀表看了看：“看时辰本宫该去给皇后娘娘请安，就不留公公喝茶了。”
  李玉闻弦歌而知雅意，立刻化身专业捧哏，钦佩道：“娘娘病体初愈，就记挂着给皇后娘娘请安，当真是妃位之首的典范。”
  就算不看在金子份上，就看在贵妃的盛宠，李玉也愿意回去向皇上传达贵妃对皇后礼数周全的态度。
  高静姝笑受了这句睁眼说瞎话。
  李玉躬身告退，又像是想起什么芥子小事一般，拍了拍脑袋道：“瞧奴才的猪脑——还有一事。娘娘，皇上说铃兰这奴婢背主忘恩，不配在钟粹宫伺候您，等明儿叫内务府的人将她领走，罚去翁山铡草。”
  作者有话要说：
  注1：乾隆朝前十年都只有高氏一位贵妃，直到乾隆十年她病逝前被封为皇贵妃后，娴妃纯妃才一并晋贵妃。
  注2：纯妃出身，也有记载为汉女，并不在旗，但此文就以清史稿中汉军旗为准了。
  第9章 佛前
  养心殿。
  皇上听说贵妃不敢躺下歇着，赶着就要去给皇后请安，不由一笑：“这次朕是吓着她了，也怪可怜的。”
  李玉原低着头，忽然笑了一声。
  皇上挑眉：“李玉。”
  李玉慌忙跪了道：“奴才想起从前贵妃娘娘一事，在皇上跟前发了昏，奴才该死。”
  “哦？何事？”
  皇上跟贵妃和好如初，李玉也就‘刚巧’‘忽然’想起贵妃旧事。
  他一脸憨厚：“回皇上，是前年冬天的事儿了。贵妃娘娘亲自给皇上做了栗子糕并马蹄酥送来。那日门口接着娘娘的是小福子，前年他才刚调来养心殿，任事儿不懂，偏巧奴才办差去了，走之前嘱咐他说皇上在练字，小福子胆小，怕扰了皇上练字，就愣是不敢进去替贵妃娘娘通传。”
  皇上听得极有兴味，甚至还问了一句：“那贵妃可是恼了？”
  李玉连连点头：“皇上说的正是呢，寒冬腊月地走了来，偏遇上个愣头青小太监居然不给通传，娘娘自然要恼，可贵妃娘娘恼的奇。”李玉顿了顿制造了点小悬念，然后又适时抛出答案：“娘娘催了三遍，小福子还是不肯去通传，娘娘自己就气哭了。”
  皇上转着手里的扳指：“气哭了？”
  “是啊皇上，小福子说当时他见贵妃娘娘落泪，吓得魂飞魄散，只当惹恼了主儿，自己小命不保，于是跪下砰砰磕头。谁知贵妃娘娘反擦了泪说：你额上出血了。然后不叫他磕头，只将食盒给了他自己走了，之后更叫人送了两瓶伤药来。”
  “还是奴才回来见了小福子的额头破了，才弄清楚缘由。到底是奴才的记名徒弟，奴才自然赶着去跟贵妃赔罪。贵妃娘娘虽受了委屈闷闷不乐，却又百般嘱咐说，那小太监已然叩破头就罢了，很不必再打他罚他。”
  皇上忽然就嗤笑一声：“糊涂，该对奴才立威的时候只会哭，偏对着朕使性子寸步不让。”语气微微怅然：“真是叫朕不知如何待她了。”
  李玉听皇上这话，倒是无奈疼爱的多些，再觑着皇上神色和软，便忙感慨道：“皇上说的是，这事儿养心殿内外伺候的人都传遍了，都称颂贵妃娘娘心肠软好说话。别说小福子了，就连奴才伺候主子，自然也是草籽儿一般的玩意儿，犯了这样的大错惹恼了娘娘，照例二十板子该是跑不掉的，多亏了娘娘心慈。”
  无独有偶，养心殿主仆两个说起的小福子这件旧事，高静姝也想起了此事。
  “你从没有怀着歹心害过一个人，耳根软心肠更软。”
  她手里的线香燃着萤火一样的亮点，香气幽微。
  钟粹宫贵妃住的正殿五间，分为三明两暗。三个明间是燕居起坐招呼客人的地方，两个暗间便分别是最东头的礼佛静室和最西头的卧室，钟粹宫里能进这两个屋伺候的才叫有身份的大宫女。
  此时高静姝一个人也不要，安静地跪在佛堂里。
  莲花台上，观音慈悲垂目。
  高静姝手里的线香却不是上给菩萨，而是上给魂魄归于冥冥的那位贵妃。
  “但我得告诉你一件事，铃兰已被皇上亲口罚去了翁山铡草。”
  “听说连身子最健壮的太监在那里也熬不了两年，若是你，肯定还会给她求情。”
  翁山并不在宫里，而是圆明园左近的小山丘，被罚去铡草的都是宫里犯了大错的宫人，一天十二个时辰里九个时辰都要弯腰劳作，苦不堪言。宫里贵人多以慈善宽和自我标榜，动辄把宫人送去慎刑司也不好看，所以常借口打发到行宫当差，实则是送到翁山去服苦役铡草。
  过不了一年半载，人悄悄没了，与名声半点不妨碍。甚至再赏二两烧埋银子，就是宽厚仁慈的主子了。
  “我没救她。”高静姝微微一笑，将手里的香插在三足云纹小香炉中：“我虽是个大夫，却不是个菩萨，不信以德报怨。我信的是一报还一报，一命还一命！”
  鲜花鲜果的清香萦绕在鼻尖。
  高贵妃虽然拜佛，但并不喜檀香或是宝华殿送来的藏香，于是常年只以鲜花香果贡奉。