当初英俊被陈三娘子请去酒馆后，阿弦心里还狐疑，陈三娘子敢情是疯了，竟请个瞎子当账房。只是疑惑虽有，却不便出口相问，因阿弦心里明白陈三娘子对英俊“别有居心”，只怕是被色所迷，神魂颠倒罢了。
  如今看袁恕己也发了疯，这显然不再能用“被色所迷”解释了。
  却也因如此，让阿弦见识到了，三娘子跟袁恕己都未发疯，相反，这两个人可算是“英雄所见略同”。
  那日阿弦前往善堂探望小孩子们，无意中撞见一堆人挤在一间房的门口，探头探脑，不知在看什么好光景，只是每个人都屏息静气，鸦雀无声。
  阿弦好奇心起，也凑过去：“看什么呢？”
  众人吓了一跳，回头见是她，忙命噤声，一个相识的工匠低声道：“十八子不要叫嚷，英俊先生正在算账呢，最忌讳别人出声扰乱。”
  阿弦睁大双眼，忙凑上前去，从窗缝里往里看。
  正一个声音传出来：“新购大梁六根，每根一千五百三十文，共九千一百八十文。”
  又继续念道：“槅门扇十四对，每扇四百二十文，共五千八百八十文。”
  “所耗用砖石……”
  阿弦听了半晌，被那一连串的字数弄得眼前金星晃动，正浑浑噩噩不明所以，里头念诵声停下，报账已毕。
  就听英俊道：“之前供梁柱的共有三家木材行，分别是招县李记，桐县苏记，沈家，其中李家的报价最低，乃是一千零三十文，如今供货是谁？”
  旁边一人道：“是……本地的苏记。”
  英俊道：“价格多少？”
  “一千五百三十文。”
  “为何两家相差这许多，却偏选用苏记？”
  “因为李记的梁柱质量不如本地，且每根还要还要加运送费五十文，故而不划算。”
  英俊道：“是么？李记乃是招县老字号，因价廉物美，本城许多人家还往他们那取货用，如何这次为官府供应，反而用次品？”
  那人没想到英俊会知道这许多详细内情，心内发虚，一时支吾不上来。
  英俊淡淡说道：“除此之外，砖石的采购跟耗用项不对，重新去核对再算。这次就罢了，下次还有这样的纰漏，你就直接去跟刺史大人说。”
  那人大气儿不敢出一声，冷汗涔涔地答应着，卷起那册子跑了出来。
  门口众工匠见他惶然而出，一起起哄，有人笑道：“上次已经连接有两个自作聪明的，欺英俊先生看不见算不明，在账目上公然作假，谁知先生一听，也不用算，立刻指出数目不对……这帮人实在是蠢不可及，一次两次碰壁还不长记性，真当英俊先生眼睛看不见，心也不好使呢？”
  另一个人说道：“我看英俊先生眼睛虽不看见，心却比千万人的心更明白。简直神人一样，不然的话，为什么要那许多账房先生仔细算计才核对出来的数字，他一过耳就能察觉不对？就能即刻算出正确数目？”
  众人一起鼓掌喝彩：“神人，真神人也！”
  阿弦杂在人群中，震惊之余，忍不住也咧嘴笑起来。
  原来自打英俊来后，善堂里做工的，算账的，上上下下都甚是好奇，不知一个瞎子如何掌管账房大脉，谁知英俊并不用过目，只叫人念那记好的账簿，他静静坐着听——但凡是有数目错漏，材料损亏等等，他皆能点指要害。
  因此每次英俊来坐房“听”，善堂里的人都会跑来围观看热闹，每次都会满意而归。
  自此后，阿弦总算一颗心放在肚子里，原来陈三娘子并不只是贪图英俊的美色，这女子倒果然跟她自己吹的一样，的确是有几分慧眼的。
  又过几日，阿弦又渐渐风闻，每次英俊在善堂里开讲，不但是善堂的孩童们听课，甚至一些外头的小学生们也会蜂拥而至。
  到最后，不仅是小学生，连一些白发苍苍的老学究也闻风而至。
  阿弦有一次偷偷来听过，虽然英俊说的那些，她似懂非懂，然而看着他高高地坐在案几之后，宛若古君子一般，沉声诵读，声如玉石琳琅，再配合美文美篇，似有无形的天籁韵律，比歌钟唱舞还赏心悦目呢。
  怪道那许多人都为之如痴如醉。
  入秋的时候，垣县往府衙送了一份公文来。
  袁恕己看过之后，往桌上狠狠一丢：“我治下的地方，竟还会发生这种灭门惨案，实在是……”牙咬的咯咯作响。
  阿弦正侍立旁边，闻言也吃了一惊：“灭门？”
  若说先前战事未停之前，发生这种事倒也罢了，或得罪了马贼，或死于战乱，如今太平盛世，且豳州各县地都也知道新刺史是个雷霆手段之人，如此上行下效，民风也渐渐安良，连罪案都发生的少了。
  冷不丁冒出这种灭门案，实在是叫人震惊。
  袁恕己想了想，道：“我倒要看看是什么人这样不知死活。”当即吩咐阿弦道：“明儿一早你随我一块，亲往垣城走一遭。”
  阿弦震惊：“我也去？”
  袁恕己道：“你是我身边第一能干的，当然要同去。”他不由分说，阿弦想一想，无言以对。
  这日晚间，阿弦把明日要出差之事说了，道：“大人的意思，一定要查个水落石出，去垣城又路远，来来回回再加上办案，我算计最早也要半个月呢。”口吻里透出苦恼之意。
  老朱头立即摇头如拨浪鼓：“不成不成，你跟大人商议商议，不能去。”
  两个人相依为命，从养着阿弦开始，从不曾分开两日以上，这下陡然要十天半月的不见，老朱头惶恐不安。
  阿弦道：“伯伯，你放心，这次是灭门案，才要我跟着大人一块儿去的，好歹有个照应。且有大人跟我一起，不至于有事，好歹也还只是在本州之内。”
  老朱头张了张口：“我这心里不踏实，找个借口不去了吧。”
  他回过头看英俊：“英俊你也说句话呢？”
  两人一起看向英俊，等了片刻，英俊道：“袁大人已经开口，这会儿再辞了，以后阿弦在府衙里不好立足了。”
  老朱头皱皱眉，见他不站在自己这边儿，略觉失望。因老朱头觉着倘若英俊出口相劝，阿弦一定会改变主意留下。
  果然，得英俊如此说，阿弦有些放心，又劝说：“伯伯，我又不是去长安，而且有大人在，怕什么，我会竭尽全力帮大人查明这案子，然后飞快回来看阿叔跟您的，我还跟高建说过，我不在的时候让他多照应着。”
  老朱头看着她有些跃跃欲试的神色……已经知道她的心意。
  阿弦虽然从小儿跟着他，但到底是个正好奇心旺盛的年纪，之前从来不曾出过桐县，但如今，招县，沧城等皆都去过了，如今更要去垣城……眼界是越来越宽广了。
  老朱头想着她说的“我又不是去长安”，心没来由地噗通噗通乱跳，真的不会去长安吗？如今去的地方渐渐多了，这孩子的性情比先前也活泛多了，是不是心里也想着去见识见识外头更广阔的天地世界？
  这一夜，西屋里并未再如之前一样，传出老朱头沉稳的鼾声。
  次日天不亮，老朱头起身，烙了几个芝麻油饼。等阿弦起身之后，老朱头已经在门口坐了半天了，神情沉重，仿佛一夜的秋霜都凝结在了他的脸上。
  他拧着眉头将包袱递给阿弦，叮嘱说：“这里头有两个是肉饼，三个是糖饼，其他的都是芝麻盐饼子，今儿路上把肉饼吃了，幸而天冷了，其他的还不容易坏，你带在身上，别饿着自己。”
  阿弦道：“伯伯，怎么好像我要去很久一样。”
  老朱头看着她的笑，忽然没来由鼻酸：“傻孩子，儿行千里母担忧……我也担着点儿不行吗？”
  阿弦想了会儿，道：“我不认得什么母亲父亲，只认得伯伯。”停了停，又看向东边窗户，“还有阿叔。”
  老朱头破涕为笑，点头道：“好好好，知道你的心。你若是体谅我跟你英俊叔，那就多照料着自个儿，好好地快点儿回来我们就谢天谢地了。”
  阿弦道：“知道啦。”走到东窗底下：“阿叔，我去啦。”
  隔着窗户，英俊答道：“万事留心，如你伯伯所说，照料好自个儿。”
  阿弦将出门之时，玄影跑过来，似要跟着她一起，阿弦在他的狗嘴上推了一把：“今儿我可不是去府衙了，要出一趟远门儿，你在家好好替我看着伯伯跟阿叔。”
  玄影自顾自往前跟了一步，阿弦俯身揉揉他的双耳：“听话。”把门带上，自己跳了出去。
  身后玄影低鸣了两声，用前爪把门扒开，从门缝里挤出来，飞奔跟着阿弦去了。
  老朱头赶出来的时候，他早已经跑的无影无踪，直到大半个时辰后才回来，正老朱头开摊儿，见玄影跑来趴在桌子底下，身上冒一层土灰，他便又是心酸又笑：“你是追那孩子去了？到底又被撵回来了是不是？你就跟我一块儿在这里等她回来就是了。”捡了个饼子放在玄影面前，玄影闻了闻，竟没吃。
  老朱头本还要念叨他几句，转念一想，却只是笑了笑。
  从桐县往垣城，至少要一天半的时间才能到，自打阿弦去后，老朱头天天算计，有时候对玄影说，有时候对英俊说，说阿弦走到哪里了，会在哪儿过夜，是不是会适应这一路奔波等等。
  三天后，垣城有人带信回来，说是刺史一行人已经顺利抵达。
  老朱头听了，心里吊着的那块儿石头才好歹放平了些。
  这天黄昏，秋风飒飒，因阿弦不在，老朱头也懒懒地，加上路上行人稀少，于是天才擦黑就要收摊。
  正转身收拾锅灶，忽然听到轻微的脚步声靠近。
  老朱头只当是食客上门，便头也不回地笑说：“东西都已经卖完了，真对不住……”
  身后来者道：“谁能想到，昔日风光一时的大内妙手，今日竟沦落在这冷僻乡野里苟且谋生呢。”
  脸上的笑像是碎裂的冰，陡然消散，老朱头攥紧手中的木勺，想回身，却几乎不能动！
  第68章 鸢庄
  秋风里好像多了几分肃杀的气息, 老朱头握着木勺的手有些发抖。
  嘴角抽搐了两下, 老朱头终于回过身，满面已换上柔软的笑意：“我当是谁呢, 原来是苏老将军，您这会儿是来吃东西？真是不凑巧的很。”
  巷子中间, 是苏柄临巍然而立，他身着便服, 头上戴着青黑色的幞头帽子，手中握着一条马鞭，双眼正如盯着猎物般看准老朱头。
  苏柄临不答，老朱头又笑道：“可是您方才在说什么来着？我一时没听清，唉，这人老了耳朵也不中用了, 听什么都稀里糊涂的。”
  马鞭在手掌心轻轻敲了一下，苏柄临走上前来：“不错, 人老了, 耳聋眼瞎，我亦如此，就连治下有这等了不得的人物都不知道。”
  老朱头垂了眼皮，仍是含笑：“您到底是在说什么？我如何听不懂, 多半是高人高语，小人不过卑微俗辈，不明白也是有的。不过我着急收摊子，老将军若是想吃汤面, 不如且明儿……”
  不等老朱头说完，苏柄临道：“后宫可无三千佳丽，却不可一日无朱妙手。”
  老朱头脸上的笑有些挂不住了，微微僵硬，像是在寒风凛冽中将要凝水成冰。
  苏柄临看向他，望着那很不起眼的一张脸：“昔日太宗在时，我有幸奉召入宫，这是太宗当着我们一干大臣的面儿说的。”
  老朱头垂着手，深深低头。
  苏柄临打量这食摊上简陋的家伙什，复道：“当初我还心生鄙夷，心想不过是个会做菜懂逢迎的宦人而已。谁知，那一场酒宴，却让我永远地记住了这个人。有同感的绝非我一人而已。”
  老朱头想笑，却再也笑不出来，两只手压在一起，不安而惶然地抓紧了些，却又松开。
  苏柄临却若有所思地笑笑，点头道：“老子曾说‘治大国，若烹小鲜’，然而在我看来，朱御厨的手法，却是烹小鲜有治大国的风范。这大概就是业之臻者，不管是何等身份之人，不管他是不是一个卑贱的宦奴，能有那种出神入化的烹饪手段，他便是其中王者，就如同太宗是帝皇之中的王者，而我自诩领兵带将，所向披靡……业之臻者，都足以令人肃然起敬。”
  老朱头局促的脸色渐渐地缓和，听到最后，整个人已经放松下来，肩头一垂，肩胛略宽。
  他却仍是不看苏柄临，只是用那种沙哑的声音低笑道：“老将军跟我说这些做什么呢？”
  苏柄临道：“我生平只有在皇宫内才吃过那种令人铭之不忘的味道，十几年再未有机缘，听说太宗龙驭归天后，朱妙手仍旧侍奉当今圣上，却在十三年前离奇失踪，众人都说他因哀悼太宗过甚，又因年纪颇大，必然是哀伤而亡了。谁又能想到，时隔多年，我竟在您的摊子上又重新吃到了那种味道。”
  老朱头笑道：“哟，那这可真是我的荣幸了，谁能想到我做的这些不上台面的清粥杂菜，居然能赶得上当年的宫内御厨呢？只怕是老将军哄我开心的。”
  苏柄临道：“是，你是该开心，等你回到长安后，重新掌管御厨，只怕会更开心。”
  老朱头笑容一敛，正色道：“我一个平头百姓，什么都不懂，去长安做什么？何况我在桐县呆的好好的，又是这把年纪了，若还硬要背井离乡的，只怕要倒在路上喽。”
  苏柄临道：“你仍不承认你就是朱妙手？”
  老朱头茫然道：“我第一次听说这么个人，既然您说他姓朱，又说我做的饭菜有几分他的意思，那兴许……我们之间也有些亲戚相关？”
  苏柄临望着他狡黠的神情，道：“你虽然不认，但圣上是个念旧情的人，只要你回到长安，真伪立刻便知。”