“他去哪了？”
  林管事一脸唏嘘：“好像，是去了你们司苑局吧。”
  “那他去了司苑局哪？”
  “这我就不知道了。你去那些干苦活的地方问问，总少不过淘粪池，刷马桶，清河道也有可能。”
  第52章
  经过一个漫长的淡季，吴桂花做席面的生意又忙了起来。
  时间越近腊月, 来照顾她小饭点生意的人就越来越多。
  别误会, 时近腊月, 宫里的事只会多不会少。也正因为时近腊月，想弄点好吃的, 打打牙祭的人更会只多不少。
  吴桂花歇过这两个月, 骨头早酥软得就想多动弹几下了。好在这波汹涌而来的客户中，多数人对菜品都没有挑剔，只有单纯的一个要求：肉！
  别看宫里人伺候皇帝听上去风光, 可像她们这样远离皇权中心的低等宫奴，一年到头都未必吃得上一回肉。听说国朝初立时, 皇宫的待遇不错，那时候逢年过节，宫里不管大小, 都能吃上好的，还发二尺尺头, 但发展到现在, 一座兴庆宫就有逾万宫奴, 尺头先不提, 想让每个宫人都吃一口肉，这可是笔不小的开支。
  听大顺子他们说, 他们在兽苑干活的，那些畜牲们生老病死，尸体没法处置, 总有他们一口肉吃，可在其他地方，就不一定了。
  宫里人吃肉难，难不倒吴桂花。虽说田大壮出事后，她在大膳房买菜没有以前那么方便，但兽苑养的猛禽猛兽每个月有活禽鲜肉的配额，她跟陈项商量过，请他运那些禽肉进宫时多搭一点，也就能满足她小饭点的那一点子需求了。
  吴桂花想起刚来那会儿，她盼着吃肉眼睛都盼绿了的那些天，微微叹口气，往卤汤里多加了两个鸡蛋。
  卤肉的做法最简单，方便保存，又好掌握调味，只要汤汁调好，需要操心的地方就不多了。吴桂花将卤汤的火拨小，端了树墩子削的小杌子在门口坐下，取出篮子里的毛线，架起棒针开始织毛衣。
  上回吴进那憨娃给她弄来一麻袋羊毛，说她想找人纺毛线，只有北边边境蛮人那有法子，中原人是不会的。但从北边到京城，一来一回要两个多月，那小子怕她急着要用，先给她送了一麻袋来。
  这一麻袋的长短粗细不一的羊毛险没把吴桂花愁坏，她家乡不产羊，只知道羊毛能纺成线，可谁知道这线怎么纺？
  这难题一直拖到前几天，她去慈安宫找春蚕，偷偷给她送两块卤好的香肉打牙祭。广智走后，她也没从小佛堂调出来，每天伺候那几个落了发的老宫女，还要跟她们一道吃素念佛，日子过得就别提了。
  后头吴桂花无意中说起羊毛线这事，春蚕想起来，前几年北蛮给朝廷进贡了几块上好的羊毛毡毯，针工局试做过几块，虽说最后因为羊毛品质不如北境的好，做毡毯的事就此不了了之，但羊毛的纺织技术早被人家攻克了出来。
  针工局做毡毯的时候，春蚕还在慈安宫针线房伺候，她自然不知道人家是怎么纺的线。吴桂花说动春蚕，请她想法子找人纺好线，自己把织毛线的技术教给她，她凭这个技术，再回针线房想必也不是难事。
  有了羊毛线针法的胡萝卜吊在前头，春蚕办事顿时积极了起来：她原本就不是吃斋念佛，耐得住清苦的主子，要不然会为了一点好处就把自己许给了裘管事？
  三天后，吴桂花送去的那一麻袋羊毛变成了三大卷米白的毛线。这就是在皇宫过日子的另一重好处了——只要有足够广的人脉，什么人才都能在这找到。
  吴桂花用那点羊毛给自己织了个背褡，穿上的当天清早去扫宫道，前胸后背被护住的暖意让她开心得硬是在外头多蹦哒了一刻钟。
  如今背褡织好，那点羊毛线还剩下一小半。她寻思着这一点线织不成大件，做双手套和一副耳笼子总是有的，这两天她手上一闲，就在插时间赶工做这个。
  最后的一只指套收了线，炉子上滚开的卤肉香味也渐浓。吴桂花搁下活计，用筷子戳了戳，将卤好的香肉拣放在竹筲箕中，那两只先前卧下的卤蛋另用一个碗盛了，等卤肉放凉，拿菜刀分切成数块，分别用油纸包起来，再切点卤羊头肉，卤豆干放到搁卤蛋的碗里，堆成满尖一碗，再从中午吃剩的黍米饭里另盛一碗出来，再拿那黄杨木盒子装好，放到背篓里，再将那些香肉分别码好，再等一会儿便出了门。
  大顺子和小章都背着背篓，等在竹林那头，果然到了有一会儿。
  吴桂花把香肉给两人各分了一部分，交代大顺子：“还是那句话，申末就回来。如今天黑得早，宫里也不见得多太平，要是东西没送完，宁愿明天再跑一趟，也别趟黑叫人打了闷棍。”
  宫里虽说福利没有以前好，但每年会多发半个月的月钱让宫奴们自在松乏，每到年根，西边经常发生落单的宫人被打劫的情况。吴桂花昨天还听大顺子说，蕴秀宫有个老宫女出门时连头上的绒花都叫人劫了去。
  大顺子憨笑道：“放心吧桂花姐，我明白的，这一篓子香肉招人，我会把钱收好，不叫你操心。”
  吴桂花就点点头，对小章道：“你今天还跟我一道。”
  小章自打夏末遭了那一出活见鬼的事，在兽苑老实窝了好几个月，琢磨着事情过去了，又看大顺子每天跟着吴桂花跑前跑后赚钱，实在眼热，正好吴桂花年根底下忙，又把他收了过来。
  只是不许他一个人单干，正好吴桂花一个女子也不敢单独在这时候走在外头，每回两人搭个伴送卤肉倒是不错。
  三人走到了西掖廷开始分道扬镳，吴桂花领着小章子挨门挨户送完今天客户订的香肉，路过教坊司时，把李英娥喊出来，在门口塞给她几块卤肠打牙祭。
  这丫头总算知道不好意思：“我没什么可送你的，这是家母以前时常吃的秋梨膏，前些时日我才找齐药材配出来，你拿去吃吧。”
  吴桂花老实不客气地收了下来。
  待到一圈转过，小章的背篓已经空了，吴桂花背篓里也只剩下那个黄杨木盒子。
  小章忍不住好奇地问：“桂花姐，这盒子是给谁的？包得这么好，莫非是哪个管带，还是掌司问你订的？”
  吴桂花却摇了摇头：“随我来。”
  小章觑着吴桂花的神色，觉得她平静的神色中有种说不出来的沉重。走了大半刻钟，他忍不住叫了起来：“桂花姐，不能再走，再走就快到正定门了。”
  吴桂花脚步一拐，往最后一排屋子走了过去。
  小章惊疑不定：这是最下等宫奴们干活的地方，桂花姐难道说——
  “你在外头等着我。”吴桂花看这附近人来人往，取下背篓交给小章，自己捧着那个黄杨木盒子走了进去。
  小章大概猜到了吴桂花的目的，目送着她的背影叹口气点头：“桂花姐，你果真是个重情义的……”
  尽管是十冬腊月，这处院子散发的臭味仍是让人避之唯恐不及，吴桂花跟在管事太监身后，淌过污水横流的地，听那太监冲里面吆喝一声：“田大壮，有人找。”
  要不是亲耳听见那太监喊人，吴桂花都不敢相信，眼前这个皱皮躬腰，神情麻木的老头会和当日西掖廷大膳房风光一时的管带田大壮会是一个人。
  管事太监收了吴桂花的银子，将人带到，知道人家有私话要说，便离开了。
  吴桂花其实跟这人没话可说，两人本不是一路人。之所以来看他，一来是为着往时的那点生意情分，不忍见他过得太惨。他没供她出来，吴桂花也是念那点情的。
  那日经应卓提醒，吴桂花才知道田大壮干的好事，当时便知不好，半月过后，这事果然发动。
  好在大郑历代君主都颇有仁名，田大壮到底保住一命，被发配到司苑局肥水司当了个处置粪尿的粗使太监。
  吴桂花还是走了白管带的路子才知道田大壮的现状。
  田大壮感慨十分，道：“想不到，我老田来这这么久了，你是第一个来看我的。果然是患难见真情，桂花姐，我以前真是想错你了。”
  他一开口，那熟悉的感觉就回来了。
  吴桂花将带来的饭食摆出来，觑着周围的人：“就在这吃吧。”
  田大壮一看那饭，眼睛都绿了，两手端起饭碗，筷子都来不及拿，直朝嘴里扒：“好吃，好吃！”
  饭菜吃了一大半，田大壮喊了一声：“小顺子！”
  一道小小的身影从背后的棚子里扑出来，田大壮拿身子半挡着碗，把他拉到身前，先塞个卤蛋到他嘴里，小声：“吃，快吃！”
  吴桂花没料到田大壮新认的这个小徒弟也在这，只见他原先就不大的身板更是只瘦得剩下了骨头架子，眼看着风一吹就要倒了。
  不过小子身板看着弱，吃起饭来却不慢，将田大壮剩的那点饭三两口吃完，又将碗细细地舔了一遍。
  田大壮为小顺子顺着气，还躬腰要再来谢她，叫吴桂花止住了，问他：“你往后还有什么打算。”
  田大壮刚刚聚起的那点精神全散了：“都到了这一步，还能有什么打算？”他望着小顺子，眼里有了点慈爱：“我就是可惜，这孩子跟着我到了这，恐怕这辈子也完了。”
  “你怎么把他给带来了？”吴桂花皱眉。
  “是我要跟着师父来的。”小顺子把头从碗里拔|起来，说了这一句。
  田大壮拍了拍他的背，眼圈有点红：“这小子，死心眼。司苑局领人时，硬是拽着我跟来的。”
  吴桂花摸摸小孩支楞在肩头的大脑袋，又想叹气了。
  “桂花姐，你可要再来啊。”临走时，田大壮还想来攀她的衣角求她。
  吴桂花摆摆手，叫他爷儿俩回去，自己抱着盒子出了肥水司的大门。
  一出门，她先愣了一下：小章他人呢？
  第53章
  吴桂花吓出一身冷汗。
  她怎么也想不到，在这人来人往的大门口, 小章也会出事。
  亏得老太太经的事多, 定定神转身先去了肥水司最前头那排罩房, 掏出一两银子，请掌事太监领着人找找。
  也是小章运气好, 要不是这几日卖卤肉, 吴桂花手里也不会揣这么多银子。那太监虽说是一司主管，但肥水司这地方是整个宫最埋汰最让人嫌弃的地方，吴桂花一掏就是他半个月的工钱, 还是叫朋友介绍来的，当即一声令下, 把司里没出活的人都叫起来，吼着小章的名字到处找了起来。
  吴桂花原想跟着一道去，叫那掌事的劝住了：“前天才领了年底的赏银, 这附近乱着，你在门房里坐着, 把门拴好, 这附近我们人头熟。那小子这么大个活人, 跑不到哪去, 你放心等着吧。”
  吴桂花着急归着急，但人家说得对, 她还是一个带着银钱的弱女子，不敢托大，应了下来。
  田大壮跟在人群后头, 也说小顺子：“你在这陪着吴姑姑，我——”话没说完，小子呲溜一下钻出去跑了。
  吴桂花一个人坐在门房里，约有一刻钟，忽然门外传来极大的喧嚣声。
  她赶忙开了门，只见三四个人跑过来，叫道：“人找到了，快找热水来！”
  吴桂花定睛看去，只见小章叫那四个人抬在中间，一身黄黄白白，臭得像在粪堆里滚回来一样，不禁惊道：“这是怎么回事？”
  为首的那个答道：“这位公公被人头朝下溺在了尿桶里，幸好我们去得早，再晚怕是命都没了。”
  吴桂花大吃一惊：“埋在尿桶里？小章这是得罪谁了，让人这么整治？我让他在门口等着，我进门时，没看见哪有尿桶啊。”
  “我们的尿桶都放在里头的棚子里，不知道这位公公是怎么到的那出了这档事。”
  几人正对答着，正好小章醒了过来，说了句：“我，我是听有人跟我传话，说让我去那接你，才——”说着，头一歪，大吐特吐起来。
  那几人忙喊说：“快把他衣裳都扒下来，抬炉子来先烤烤再说。”
  吴桂花看这里自己实在帮不下忙，赶紧退了出来。
  小顺子在门边上站着，吴桂花招手叫他过来：“你知道小章叔叔出事是在哪吗？”
  小顺子点点头：“知道。我跑过去的时候，那个人正按着小章的头。”
  吴桂花站直了身子：“是你发现小章叔叔的？”
  看小顺子点头，她又问：“你怎么知道他在那？”
  “我不知道。”小顺子吮吮手指：“前两天我跟我师父在那打扫时，差点被人敲了一棍子。我师父说，这一块儿净堆的粪桶，谁都不爱来，要是在这杀个把人剁碎了倒在尿桶里，说不定都不会给人发现。我就想，小章弄不好给人带到那去，你们俩一身的肉味，还没进来，我们就听人说，你们肯定是膳房来的阔人，我看好些人眼睛都绿了。”
  这小孩说起杀人分|尸的这么凶残的事，一脸平静，把吴桂花都吓到了：他这些日子经历了什么？先两个月，也就是个普通中有些机灵的小孩啊。
  她笑着夸他一句：“亏得你机灵，不然你小章叔叔这回就没命了。”
  小顺子眼珠骨碌一转：“我救了小章叔叔，他能请我吃肉吗？”
  小孩机灵归机灵，到底心思浅，两句话就露了相。
  吴桂花摸摸他的大脑袋，温言道：“那自然是要请的，别说是请你吃肉。”她迟疑片刻：“你若是觉得在这过得辛苦，我叫小章想想办法，把你调出来。”
  这孩子本来就是田大壮犯事后的搭头，等事情过后，想想办法把他调走，不是不成。
  小顺子却摇摇头，低声道：“我不能走的。师父前两个月挨的打还没好利索，这里人都以为师父手上还有钱，想榨他的钱出来。我要是走了，那些人准保不会放过师父。”