田大壮被赶出大膳房，到肥水司之前还去慎刑司领了八十板子，吴桂花看见他时，他的腿还拐着。这里劳动繁重，活计又腌臜，即使他有钱买动了行刑的人，活了条命下来，但这是皇帝下旨要惩戒的人，别人想动手脚，也不敢太过。田大壮这顿打必然挨得有七成实，他能在这么重的刑中撑下来，吴桂花都觉得是个奇迹。
  她本想说，你个小孩子，在不在这，人家要整你师父，你能有什么法子？
  但叫这孩子殷殷看住，仿佛所有的希望都在她身上一般，吴桂花的话就说不出口了。
  她顿了半晌，也只说出一句：“我再想法子，给你师父寻些伤药来。”给他们别的东西，这师徒俩都保不住。
  小孩顿时乐开了花，同她连连打躬。
  吴桂花又问他，有没有看清那个杀小章的人是谁，他这回却说，那人穿的跟他们差不多，又是背对着他，叫他一喊，从棚子的另一头翻过去跑了。
  后面掌事太监来后，吴桂花把他领到那掌事的身边又说了一回，拜托那太监帮忙把人找出来。他嗯嗯嗯答应得十分爽快，吴桂花就知道，这人必是在敷衍自己。
  有心想再给他点银子，让他好看在银子的份上多出力，但想想自己时常来往西掖廷，刚刚一两银子就够招人了，再掏多银子出来，怕是今天都没法走出这里。
  又等了一会儿，小章换洗完衣裳，就催着吴桂花要走。
  吴桂花知道，他胆子一向不大，今日这一出事必是吓得他不轻，坚持把他送到兽苑，又交代大顺子从刘掌案那要点姜汤给他煮了去寒，方拢着手回了重华宫。
  那一路上，吴桂花一直在琢磨，小章今天的事会不会还是夏天那事的延伸，但小章说，他怀里的银子全叫那人抢了去，连他刚托人从宫外带回来的，挂在脖子上的一个杂色玉坠子都叫那人扯了下来，感觉又像是单纯的谋财害命。
  不管怎么说，小章出了这种事，吴桂花是不敢再喊他做事了的，还在想，要不要给他包一份厚厚的红封，叫他好好过了这年再说。
  不想这回小章胆子变大了许多，拒绝了吴桂花的红包，只说连他都不安全，何况吴桂花，还是有个人跟着她，保护她才是。
  吴桂花却不敢再叫他了，后来大顺子悄悄跟她说：“小章的老家今年遭了灾，她娘托人捎信到宫里来，说是他走之后，家里生的两个弟弟妹妹都饿死了。他要是不管，怕是一家子连这个冬天都挨不下去。桂花姐，他的月钱一文不少地带回了家乡，也就是在你这，他能找到点活钱。你是知道的，咱们在宫里过日子，手上没钱可是不行。”
  吴桂花想起小章说过的家乡，质疑道：“我记得小章说过，他家离京城不远哪，政府，我是说，官府都不管的，放任人饿死吗？”
  大顺子一脸愁色：“谁知道呢？小章家都这样了，我家还更远，我是发了水灾，爹娘把我交给人牙子，最后到了这，也不知道今年我家那边是怎么样？”
  吴桂花安慰他两句，只好松了口：“那你还叫他明儿再过来帮我干点杂活，下午送肉时，你们两个结伴走，我就不去了。要是年前实在送不完，这生意就退了吧。”
  大顺子还觉得可惜：“退了？这么好卖？一小片羊肉都能卖十文钱，退了可要折好大的利，何况还得罪人哩。”
  吴桂花的香肉生意多为穷人光顾，她这回再卖就改了规矩，不再整件出售，而是分片卖。订得最多的，一斤卤羊肉切成五十片左右，一片卖十文钱，鸡肉鸭肉和豆干莲藕等素菜照同此理，因为一片肉还搭送一小勺酱汁，卖得红火极了。
  吴桂花也觉得心疼，但她分得清轻重：“命都保不住了，还讲什么利？就这么说定了，要是有人难缠，你回来同我讲，我再想法子。”
  大顺子跺脚道：“人家都怕没生意愁得慌，咱们却因为生意太好了发愁，这都是什么事啊。”
  吴桂花想想也觉得好笑，打发他走后，回厨房就看见小二黑，爪子搭在搁卤肉的筲箕上，一副作案未遂的样子。
  她没好气撵它下来：“越发出息了，跟你说盐吃多了仔细掉毛，你还吃，好不容易长回来的毛咋就不知道爱惜？莫非你真想变成个秃头猫？”
  小二黑扫着尾巴，悻悻从案台上跳下来，突然眼睛一亮，吴桂花只觉黑影闪过，一只耗子已经从案台底下被抓了出来。
  这货将耗子扔在她面前，毛爪子半搭着往上看她，尾巴一晃一晃的，得意得很。
  吴桂花知道它是什么意思，只好切了块卤肠给它：“每回不给你吃，你就抓只耗子来领赏，我真怀疑你是故意在我这养了耗子。跟你说了，猫不能吃得这么口重，怎么就不听呢？”
  但唠叨归唠叨，谁叫吴桂花跟它订了口头协议，它抓只耗子来，自己就要管它一顿肉吃呢？
  这小东西精怪得很，要是自己不守诺，晚上就休想让它跳上床，为自己暖脚了。
  冬日时辰短，吴桂花跟小二黑逗两句闷子，天就黑尽了。
  她烧了热水泡了脚，临睡前将门窗都下了锁，小二黑已经窝在床脚上等着她了。
  她将猫抱到怀里，吹熄了床头的羊角小宫灯。
  临睡前，忽然想到，明天就是腊月二十八了，那个人是被什么事绊住了，怎么还没回来呢？
  第54章
  腊月二十八的凌晨，大郑朝京城下了入冬来的第一场雪。五更鼓传遍皇城时, 黑色的屋瓦上已积了层薄雪。
  鼓声还没尽散, 吴桂花就已经披衣而起。这些日子, 她习惯了摸黑起床，看见窗纸上映着的那片白光, 当即小吃了一惊。
  待到推开门去, 小二黑抢先从门缝溜出去，喵嗷叫着就要沿廊下木头柱子剥落的漆皮往上攀爬，不想, 它从立柱往梁上跳跃时，脚下突然打滑, 险些从梁上倒栽下去。
  吴桂花放声大笑，看这蘸着糖霜的小东西呼哧着在立柱上留下几道爪痕，沿着屋脊几个跳跃跑远了。
  她站在原地眺望了一会儿, 下了大半晚上，这雪不止没停, 反而拉丝扯絮地, 越下越大。
  大郑朝的京城位置偏南, 听宫里的老人说, 京师有时候几年都见不到一场雪，吴桂花还以为, 今年怕会是她经历的，第一个没有雪的冬天，想不到头一回见到这儿的雪, 就下得这么大。
  她戴上昨天才织好的羊毛手套，扛起大扫帚，打开大门开始了一天一回的洒扫。
  年关将近，听说从昨天开始，宫外的官衙已开始封印放假。这种好事当然轮不到他们这些在宫里苦熬的奴才。从正旦开始，宫里每日都有大宴。兴庆宫的九个门会挤满各方来皇宫请安，给两个神仙拜年的贵人们。因此，这几天宫里侍卫也加了双班，日夜巡守，严防贼盗火情，吴进前两日便同她讲过，这几天怕是侍卫们都不能来她这吃饭的话。
  就连吴桂花这种偏远冷宫的小宫女都有司苑局的同仁们给她带话，要求她这段时间必须保持宫道洁净通畅，务必片叶不沾。
  这场雪好看归好看，在做事的人眼里，也着实扰人。只是一晚上过去，地上星星点点已多了层薄冰。不一会儿，又被飘飘洒洒的新雪覆盖住。
  吴桂花拄起扫帚将残雪扫到道旁，想起昨天大顺子说的事，也不知道外头有多少人会死在这场突如其来的大雪里。
  因为天灾而家破人亡的事，吴桂花不知道有多少年没再听过见过，此时想到一宫之隔，不知有多少人还在为生存苦苦挣扎，不觉想得入了神。
  直到小章和大顺子连袂前来，吴桂花方整理精神，吩咐小章说：“我昨天找刘掌案给田大壮讨了点伤药，你们今天顺道给他送去。”兽苑别的药不见得有，伤药一定是常备的。
  小章不肯接：“桂花姐，伤药我也准备了，不需要用你的。小顺子救的是我，这恩该我来报，不该叫你出钱。”
  吴桂花将药硬塞进他手里：“你能有几个钱买药给他们？给你你就拿着，他师徒俩在那种地方讨日子过，伤药这东西不会嫌多，这里除了伤药还有我先前熬的桐油萝卜，防冻伤的。再有，这里一小罐秋梨膏，叫小顺子用勺子化开了，一天喝一勺润肺化燥，他年纪小，万一冻出病可没处治。”
  又说：“我昨天看见肥水司那堆积了些稻草，你们别忘去问管事的买两车来。要干净的，别弄那些沾了脏东西的回来。”
  吴桂花经常要他们找些奇奇怪怪的东西，他和大顺子两个都习惯了，答应下来，随后主动去了厨房生火剁肉。
  一天的劳作又开始了。
  因为前一日有言在先，今天份的卤肉准备完毕，吴桂花送走两个小太监，将大门上好锁，转身回了厨房，开始卤明天和她自己过年要吃的那一锅肉。
  做完今日，她的小厨房到二十九就该关张。今年因为田大壮的事，各处都弄不到猪肉，吴桂花只好找来几副羊肠灌香肠，因为羊肠细小易断，而且臊腥味太重，她只灌了五节香肠，算是应个年景。
  腊肉今年也只熏了五斤，够自己和张太监陈项三个人过完一个年便罢了。毕竟不是在外头，她想弄点柴禾来，有裘监工卡在柴碳司，费事得很。吴桂花不愿为了自己的事看人脸色，有些小小问题，能忍便忍了。
  经过一上午的大雪，吴桂花回房时，雪已到了脚踝处。
  幸好她早上将院内的小径都一并扫了出来，不然凭她穿的浅口棉布鞋，怕是走不到厢房，鞋就要全湿了。
  一想起浅口棉布鞋，她手上的动作又加紧了几分：还剩的那点羊毛线可以先织双护脚脖子的袜筒。她这临着湖，又大开大敞的净兜西北风，早上扫那一会儿的雪，脚脖子就像被风刀子来回刮一般，再不注意保暖，怕裂口子都是轻的。
  吴桂花做啥事手脚都快，她坐在门边，脚下搁个竹子编的烘笼子，加了两回炭，一只袜筒已经收了口子，而小二黑熟悉的喵嗷声也响了起来。
  吴桂花一开门，它就蹿到她被褥里，只露出半只耳朵不动了。
  她赶忙拿了毛巾把它轰起来先擦它的湿脚，再去厨房端来三个碟子，一碟黑的，是秋末做好的豆豉，另一碟白中带点黑点的，却是白糖里加了几颗炒熟碾碎的芝麻，再有一碟，就是她自己留下的，荦素搭配的卤菜了，最后，她从烘笼子里拨出几颗芋头。
  经过一上午炭火的烘烤，这些芋头早就熟了。掰开来看，粉白的芋头肉外围着一圈焦黄的皮，蘸一下白糖咬上去，焦香中还透着丝绵绵甜意。
  在下雪天能吃上烤一口芋头真是人间至高享受啊！
  吴桂花快乐地再蘸一下剁碎的豆豉，这碟秋天才做好的豆豉叫她加了点磨细的茱萸，虽然没有辣椒的香辣冲口，但这种辛辣也颇有辣豆豉的真意了。
  小二黑不屑吃芋头，卤肉却是不肯放过的。
  吴桂花从端出这碟子肉开始，它就跳到了地上巴巴望着，不过变光头的教训太深，没有她的话，这小东西再急也不敢造次。
  她摇头一笑，将特意用淡卤汤煮熟的几块羊肝拨到它的猫碗里，小东西快乐地动了动胡子，一头扎了进去。
  雪下到申时末，总算变成了细小的雪粒子，此时天地茫茫一片，早上吴桂花扫出的小径也被重新掩住。她吃饱喝足，烤火烤得倦了，懒怠再去扫一遍，靠着门边打了会儿盹，被外头的响动惊动，深一脚浅一脚去了打开门一看，果然小章和大顺子都站在外边，躬腰缩背的，显然冻得不轻。
  吴桂花赶忙把他们让进厢房，烤了好一时，兄弟俩才缓过气儿来。
  一个叫：“娘也，冻死我了。”
  另一个说：“我所有的衣裳都在身上，再冷下去，还叫我穿什么好？”
  吴桂花让他们自己在烘笼子里找芋头，端着卤肉进门时，正听见这句话，便说：“既然这么冷，明天还是别出去了。”
  “别啊！”这两个异口同声。
  吴桂花瞪他们：“就这么怕回兽苑做活？”
  小章笑嘻嘻地冲她拱手：“桂花姐，求你了，你也知道，我们在兽苑听人指挥看人脸色，活得多不爽利，还是跟着你好。你不凶我们，还有好吃的。”
  大顺子也说：“桂花姐，陈哥都说我们两个你尽管使，我可早把我当成你的人了。”
  吴桂花拿他们没法子，指着外头的雪道：“我是为你们好，明天这雪指定要冻硬，路滑难走，万一跌了跟头怎么办？”
  “我们不怕！”两个家伙急着表态。
  自从吴桂花答应他们，卤肉生意里给他们抽一成后，这两个做事比她积极多了。想想厨房里还堆了那么些卤肉，她一个人不知道要吃到什么时候去，卖一些出去也行，只好摇一摇头，扭身出了门。
  小章赶紧搁了卤肉追出去：“桂花姐，你干什么？”
  “我把这附近的雪扫一扫，省得你们明天来时不方便。”
  “我来帮你。”大顺子三两口吃完嘴里的东西，也追了出去。
  有了两个壮小伙的帮忙，天还没黑，从重华宫到小竹林的路就扫了出来，雪终于算停了。
  吴桂花又指挥他们把弄来的两车稻草铺在路边的积雪和湖边。
  小章不解道：“铺稻草干什么？”
  “是啊，桂花姐，铺稻草多难看哪。万一你们司苑局的那什么掌司再巡到这里，找你麻烦怎么办？”大顺子也说。
  大顺子说的是十月份金掌司身边的一个女史来重华宫检查卫生时，发现她鸣翠馆的小花坛，说她擅动宫中物品，要上告治她罪的事。
  但那时候广智尚在宫中，人人都知道她时常去慈安宫听广智布道，再者她的黄豆和芋头也收了。她在布置这小花坛时又有所准备，正好她在花坛边种的牡丹种子抽了几片芽，她辨说自己种的就是花，那女史自然铩羽而归。
  吴桂花解释说：“你们不是说从正旦到十五，整座皇宫的九门都要打开迎接来皇宫贺岁的王公权贵吗？我这不是防着有人从我负责的宫道上走滑倒了找我麻烦吗？”
  大顺子就笑了：“桂花姐，你想多了，哪个人会没事跑到道旁的积雪上去？”
  “人不跑，还有马车啊，万一拐一下弯，马车轮子滑到冰上歪倒了怎么办？”
  小章一脸佩服：“还是桂花姐想得周全。”
  吴桂花挥手笑：“小子少寒碜我，还有我说的湖边，记得也要铺。谁知道大节下的，有没有哪个贵人跑到湖边来玩，湖边这么湿滑，可比路边危险多了。”
  她这回说的又是十一月份的某一天，深宫中的几个公主不知从哪听说这里有一片竹林，呼前拥后地来了一大串人，在林子玩了大半天的事。
  那天她躲在重华宫里，硬是连火都没敢生，就怕引来了人。
  两个小伙子表示明白，叉起一束稻草，扔到了积雪上。
  吴桂花看他们干得有模有样的，视线不由转到了屋檐下的那串冰溜子上，望着连成一片的白雪，默默祷告：可千万不能出事啊！