当韦太夫人回到旭晓堂时，薛惠几乎已经满额冷汗招架不住，只因她那套不卑不亢绵里藏针的应对方式，之于齐姬这类目无礼矩张狂蛮横的人而言完全没有作用——这位根本听不明白薛惠言辞之间委婉提警的地位差别，到偏厅落座，得了烫暖的人参饮略微缓解了一下早先因为叫嚣而干涩的喉咙，立即便展开连珠带炮的催促与质疑。
  “老郎主过世后，太夫人这作态可原发让人不齿了。”
  “自己躲着不见，打发一个小辈就岂图蒙混？也不想想纵然薛氏你为长孙媳妇，好歹还要唤我一声庶祖母，难道竟敢违逆长辈不成，只有乖乖听训！”
  “这些年族中之事我也懒得搭理，便连仕宜也是个省事孩子，可太夫人此番却欺人太甚！别以为老郎主没了，柳家就能任由她作威作福！”
  “今日不给我母子一个公允，我便去祠堂哭灵，等一阵族人来了，看她如何交待！”
  “你到底听不听得懂人话，怎么句句答非所问，哼，还说是名门闺秀才貌双全，我看也是绣花枕头中看不中用，与其呆坐，莫若快些去禀报太夫人，让她明白今日决非避而不见就能收场。”
  薛惠彻底坐蜡了。
  而齐姬也是濒临暴怒，她重重一拍案几愤然起身。
  就在这时，太夫人终于到了，才解薛惠燃眉之急。
  而太夫人只消轻睨一眼长孙媳苍白如纸的脸色，就料到是落了下风，不由暗叹：惠儿虽然被薛家长辈教导得极好，终究还是涉世不足，在薛家也没见识过齐姬这号人物，大约也没料到同为显望名门的柳氏族内竟能容纵姬妾张狂逼嫡，招架不住也是情理当中，可今后她便是宗妇，族内事务琐繁复杂，诸如齐姬性情者也不是没有，终究还是需要将她磨练出来。
  因而太夫人便当着薛惠的面，毫不犹豫地演示了一番对付泼妇的正确方法。
  什么机锋暗藏都不管用，对于齐姬这类人，就是要雷霆震慑。
  “你身子不好，年节大多卧床，算起来咱们也多年不见了，今日一看，倒恢复得不错，足见仕宜虽然不思进取，却是孝顺孩子。”韦太夫人看也不看齐姬，径直坐下，只冲仕宜说道：“既然你庶母前来拜叩，是她守礼，我也只好领了，你去扶一扶她罢。”
  齐姬僵在当场，柳仕宜咬着牙暗用力气“掺扶”，她却纹丝不动。
  太夫人便冷笑道：“怎么，齐姬今日来宗宅，不是为尽礼数？”
  柳仕宜几乎要拖拽生母跪拜，却被齐姬杏眼一瞪：再拽老娘一把试试！
  仕宜只好松了手，自己上前跪伏，一个字不敢多说。
  “韦氏，别以为郎主不在，你就能作威作福！”齐姬将下颔高高一抬，就要把那些狠话再摞一回。
  “齐姬，原来你知道已经没了靠山呀？”太夫人笑道：“我还以为你病了这些年，病糊涂了，还仗着男人撑腰以为便能无法无天，今日看着是除夕，我懒得与你计较，可你需得清楚，倘若张狂，如今可再没人敢枉顾礼法纵容你无理取闹！”
  太夫人根本不待齐姬叫嚣，主动揭开话题：“仕宜婚事，你这庶母原本不能干预，我也无需给你交待，你今日闹上门来，更是触犯礼法，念在你侍候老郎主多年又有子嗣这层上，我多少得给你留些体面，可倘若你自己不加珍惜……你之身份不用我提醒罢，我要逐你，甚至不需去官府开具文书，交牙侩发卖即可。”
  当着众多晚辈在场，太夫人彻底捅破齐姬身份，依然不看曾经千娇百媚的美人现如今睚眦欲裂的恶煞样，慢条斯理说道：“你若识趣，叩拜后归安邑坊依然养尊处优，也别想着待张三娘过门如何磋磨打压，当年我允你与仕宜暂居那是别外开恩，要论来，有我在一日，仕宜别居异财可都是违律，当受刑责，更别说你本为姬妾，只能求离，而无资格要求别居，我今日将话说在前头，你若有胆欺辱我柳氏子媳，我便敢将你送官法办，就算家丑不可外扬，要你回宗宅日日在我跟前聆听训教又是什么难事？”
  说完这番，太夫人才抬起眼睑看向怒火焚顶的齐姬，缓缓一笑：“考虑清楚，若你还敢一字冒犯，我可就不留情面了。”
  终于，这回当柳仕宜上前掺扶时，齐姬僵着身子双膝跪地。
  也不待她拜，太夫人起身离去：“仕宜，先送你庶母回安邑坊罢，我看她这脸色，怕是经这一折腾又受了寒凉，好好将养着，你说身子本就孱弱，不好好养尊处优，还折腾个什么劲，人啊，什么时候都不能忘了自知之明、惜福为重！”
  事后薛惠好容易回过神来，抚着胸口长舒口气，拉了一把十一娘抱怨：“十一妹刚才去了何处，我一个人应付庶祖母险些招架不住。”
  “被叔父强行拉走了。”十一娘表示自己并非临阵脱逃那般不仗义。
  薛惠依然抚着胸口：“往常见大母那样慈和，不想……震慑起人来如此威肃。”
  这算什么呀，当年太夫人可是在含象殿宦官面前也敢据理力争。
  “今日大母是有心指点三嫂，好比庶祖母这类性情，那些机锋婉转绵里藏针都不管用。”十一娘说道。
  薛惠受教，连连颔首：“我虽为晚辈，不能如大母一般威慑震服，但只要直言提警庶祖母混闹非但无用反而必会受责，也不会落尽下风反倒被她震慑住……今日还好大母来得及时，否则更得让下人们看尽笑话。”
  一个小插曲，丝毫未曾影响宗宅喜庆气氛。
  便连柳仕宜，都在将生母送归后及时赶返家宴。
  正午是家宴，但周人庆除夕，讲究阖家团聚欢饮至夜深，及到下昼，五服之内族亲陆续赶到，宗宅越发热闹起来，晚宴设在正堂，堂上推杯换盏，堂前欢歌热舞，院子里燃着庭燎，小郎君们围着火堆往里丢放竹竿，女孩们各自都制有幡子，交仆妪挂在长竿之上，扎在土里高高竖立。
  欢宴一直得持续到子时，这便是守岁。
  长辈们且自谈笑风生，孩子们却甚早退席，三五成群嬉闹玩笑。
  柳瑾才从汉州返京，与族中姐妹多半不熟，好在她天性跳脱，也不惧生，说起汉州与京都不尽相同的风俗民情来，也引得好一帮姐妹围坐着听得津津有味。
  七娘仍是与九娘别坐一处，有意避开闲杂，询问起她念念大半日的关注——明日入宫事宜。
  “应是为同安公主择选伴读。”答案与十一娘所说倒是一致。
  “九妹可得上心，倘若能为公主伴读，将来……一定要把握机遇。”七娘叮嘱道。
  九娘打量四周，倾着身子凑近七娘耳边：“大母与阿娘可一再叮嘱，让我莫太积极，遁规守礼便罢，倘若太后询问，只说受不得拘管畏惧宫规森严。”
  七娘便变了颜色：“九妹！这可是……又要让你将机遇白白让给十一妹！”
  九娘笑道：“我本就不比十一妹才华，再者，我也是真不愿入宫为伴读，有什么好，一言一行都要小心翼翼，哪有家中自在。”
  七娘恨铁不成钢，还要劝说，却被九娘拉着往人堆里去：“今日这般热闹又无人拘管，正该与姐妹们在一处玩笑，咱们得了那些年礼，莫若邀上几人斗双陆可好，手气要好，今日可得赢不少好物什。”
  十一娘却避到一处越发清静的地方，捧着手炉斜倚凭栏，遥望着高地山坡上那些显望之族竖起的庞大灯树，依稀可见底下载歌载舞。
  明日，就要重返大明宫。
  她对那幽深又富丽的禁苑并无怀念，然而却注定要楚心积虑重返。
  终于，让她等到了这一天。
  可在这样的夜晚，眼见繁华缤喧，纵然摁捺抑制似乎已经成为习惯，此时此刻，难免还是会忆及旧人旧事。
  含冤死去的家人，他们再也不能齐坐一堂谈笑风生；除夕守岁，她再也不能叩拜祖辈高堂，恭贺“福延新日，庆寿无疆”；不能再自兄长们的年礼中挑拣中意物什据为己有，转身却被十一弟与八妹从她手里抢占。
  那些时光与亲情，重温来只有锥心锐痛。
  她垂眸，一滴眼泪落在手炉上。
  “渥丹想念你们，很想念……”
  而在南阳王府，贺湛这时好不容易从酒局里脱身，也正斜倚凭栏。
  是面对普宁坊的方向，唇角笑意渐渐淡却，仰首，一盏酒尽。
  薛府，陆离站在廊下，带笑看了一阵薛昭投放爆竹，男孩的面庞被火堆映得通红，两眼熠熠发亮。
  是这样健康又稚趣，曾经他们的童年，也是如斯。
  于是笑容也逐渐淡去了，陆离回到暖阁拨明灯烛。
  案上那册金匮遗书再次被长指展开。
  眉心紧蹙，目光胶着与卷上艰涩的词句。
  直到远远传来迎庆新岁的子时钟响。
  轻声喃语：“又是一年了。”