萧渐入既已求官得逞，正急着收拾行囊，却不料这日突然有不速之客拜访。
  来者是他的族弟萧渐舍，还有被萧公择定送选的未来才人，萧三娘。
  渐入对这兄妹二人大不耐烦，挥着手臂直喊送客，却招来姑母的一场斥责：“小九，你既已入仕，怎么还能如此任性？就算你不满大父决断，可这事又哪里是渐舍与三娘能够自主？不睦手足，你这是自遗把柄让御史弹劾，就你这样，还想助益圣上推行新法？我看你反而会成为十四郎累赘，不如趁早断绝入仕之心。”
  九郎天不怕地不怕，对自家这位姑母还存畏惧之心，挨了斥责，又实在没有理据反驳，也只好乖乖听教，皮笑肉不笑地接见了族弟——三娘毕竟是女子，先要随萧氏拜会韦太夫人，女眷之间，少不得一番应酬的过场。
  渐入对渐舍可就没那么客气了。
  他斜着眼，皱着鼻梁，阴阳怪气却先行一礼：“未来贵戚，渐入此厢有礼，还望舍弟将来多多提携。”
  萧渐舍虽说不像父祖，热衷于问道静修，也实在是因为父祖不问俗务，他身为长子长孙，必须肩挑责任，虽无入仕之志，但用心于庶务，虽说比渐入要小上几岁，然而也颇经人事，怎会听不明白族兄的讥讽？
  故而也极恼怒：“九兄何必迁怒于舍，当舍愿意送三妹备选不成？无非是族翁下令，舍不能违抗罢了！”
  兄弟两人大眼瞪小眼一阵，渐舍更增郁怒：“九兄，舍当真妒嫉你，又羡慕你能够如此恣意，舍之父祖，不问俗务，却也不如九兄这般洒脱，胆敢违逆尊长之令，九兄乃京兆萧大宗嫡系，虽非宗孙，然历来得族翁寄重，但九兄因婚事不满，胆敢违逆父母之命，离家十载而无音讯，却暗助帝后起事，夺复长安，舍历来敬仰九兄，却没想到，九兄竟然为了皇后，迁怒无辜！”
  这话倒让渐入失笑，又极欢喜渐舍没有说那套外戚坐大、近臣弄权的理由，态度缓和几分：“舍弟这话，让兄大惑不解，你到底是嫉恨我呢，还是敬仰我？”
  “原本敬仰，眼下嫉恨！”渐舍冷哼一声，蹙着两道浓眉，显然还未消气。
  “算了，我承认我对你兄妹二人是有偏见，故而态度颇为无礼，然而听舍弟这番话，倒也明白过来的确错怪了你。”渐入也不摆嫡系兄长的架子，竟正正经经又施一礼：“兄为无礼冒犯，诚致歉意，还望舍弟宽谅。”
  渐舍这才作罢，自然也恭身还礼。
  “来意？”再次落座之后，渐入言归正题，这正题倒也极省略。
  渐舍却怔住了，半响才道：“九兄，我原本也没想到走这一趟，但奈何三妹哀求……”
  要说来，渐舍祖父，乃萧公堂弟，也就是说追溯他与渐入的关系，乃同一个高祖父，渐舍祖父还是庶出，所以他这一系已经算作旁支，渐入年少时，根本便未与渐舍交道，两人虽是同宗兄弟，也就只有数面之缘，生疏得厉害，所以渐入才对渐舍兄妹两人的拜访，大存戒备之心。
  听这话后，戒备之情更急速倍增：“我若所料不差，舍弟虽不愿送令妹备选，但令妹恐怕自有主张，舍弟才不得不服从大父之令吧？”
  这话再度让渐舍恼羞成怒：“九兄莫不是以为，三妹也如那些贪慕虚荣之女子，立意于后宫争宠？今日一行，我两是为求九兄相助？！谁不知道九兄当年，违逆父母之命，缘由是与皇后青梅竹马，所以不愿另娶他人，为此请求九兄，舍岂非自取其辱？！”
  萧渐入笑道：“看来，我所料不差，果然是令妹自愿入宫，舍弟其实也不赞同，但因护短，才行此一遭。”
  渐舍气结，但他竟无话反驳，因为他的确不知妹妹为何愿意备选，而且一再要求走这一趟。
  正僵持，三娘掀帘入内，莞尔笑见：“阿兄，请阿兄暂且回避，有些话，容乔与九兄私下解释。”
  三娘闺名唤作南乔，如萧公考见，她之性情也的确乖顺柔和，这回备选，并非出自她之意愿，因父祖不问俗务，母亲又逆来顺受，劝解她不能忤逆族翁，所以尽管兄长心忧她将来处境，她也不存抗逆之想，十四年来，唯有这回求见族兄，是首次固执任性，但这一层缘由，非但没想过向兄长道明，甚至连族兄，她也决定必须隐瞒。
  所以南乔的解释，其实无关自己的心事。
  她只是劝说道：“九兄因不满族翁意愿，罢应试之志，而宁走贵幸之路，乔听闻，惶惶难安，今日求见，只是希望九兄能三思而行，乔可立誓，即便入宫，也决不行为有损皇后之事，乔知道九兄，与皇后情谊深厚，乔……素来敬佩九兄，还请九兄信任，乔答应备选，是为相助皇后，而不是为了贪慕荣华。”
  “如果你所言不虚，我才劝你应当三思而行，皇后无需你相助。”萧渐入蹙着眉头看着这位陌生的族妹，显然极为不耐旁人干涉他的志愿。
  “九兄，即便乔拒绝族翁之令，族翁也会另择他人备选。”南乔仍然维持着微笑：“乔不能保证旁人是否会不利皇后，只能保证自己，乔没有其余野心，但当真希望九兄能三思而行，毕竟贵幸之路，对声评大有损碍。”
  “这事与你无干。”渐入越发不耐：“如果这就是你来意，那么我告诉你，我不可能回心转意，所以你也不用再废唇舌，有这闲心，还不如关心关心你自己，别怪我没有提醒你，一入深宫，很可能便面临孤老凄凉，你既不慕虚荣，又何必趟此浑水。”
  说完就想拂袖而去。
  但忽然又听闻一句：“因为我想帮助九兄！九兄，我会代替九兄臂助皇后，我知道我蠢笨，或许没有太大作用，但至少让我入选，皇后会减少一个敌患，我幼年之时，便听过不少九兄事迹，对九兄大是折服，我知道我不该干涉九兄仕途，但请九兄一定相信我，我不会不利于皇后，否则，天打雷霹不得好死！”
  如此坚定又狠绝的誓言让萧渐入站住步伐，转身再度看向族妹，迎上的是一双迫切狂热又似乎微有躲闪的眼睛，女子白晳的面颊上呈现出异常的潮红，浑身似乎紧绷，以至于肩膀微微抽搐，因为紧张，她绞握着手指，在他带着审视的目光下，她有些惊慌，又有些期待，这样的神情，萧渐入其实并不陌生。
  刹那之间，渐入变窥透了南乔的来意，她没有说谎，但有所隐瞒，真正的原因太难以启齿，而且也的确让渐入心生抵触。
  太荒谬，这样的意愿也太无望，但不知是否因为同病相怜，渐入突然觉得无法呵斥拆穿。
  他越发想要头也不回地离开，但这次甚至没有真正前移步伐。
  有一个想法，像着了魔一般涌进他的头脑里，他一直计划而不知如何开始的事情，似乎终于迎来了契机。
  移动步伐时，不是往门外，而是折返室内。
  跽坐下来，渐入神色冷漠，嗓音低沉：“你真正愿意帮助者，不是皇后而是我？是否我交待之事，你都会毫不犹豫言听计从？”
  南乔没有一息犹豫，她顿首，这一刻她觉得呼吸都是如此艰难，刚刚狂跳的心脏却像突然停顿，她害怕自己立即便要因为窒息昏厥，但又分明感觉到内心的狂喜，一边羞耻着一边雀跃着，十四年来，她从来没有想到自己也会如此勇敢与迫切，而两年以来的所有郁苦惆怅，在这一刻是真真实实的烟消云散了。
  “那你听好，皇后不需要你帮助，你不要接近她，我需要你接近奉承之人，是……”萧渐入缓缓吐出几字。
  ——
  今日，十一娘正式诏见卢媛。
  前生今世，她与京兆卢氏的闺秀都打过交道，因为荣国公“治家有方”，对卢氏小娘子们的嚣张跋扈十一娘大有体会，自然不会觉得多么愉快，但唯独对卢媛，十一娘对她的遭遇饱含同情，所以并不存成见。
  可历来平易近人的皇后，这回诏见卢媛时却有心刁难，将她晾在偏殿外足足两个时辰，而且是与宫人、女官站在一处。
  这日皇后不仅召集了婷而与齐昭仪议事，因为太后生辰逐渐临近，对德妃等等也不少叮嘱，妃嫔们入见时，都不大在意候令殿外的宫人，但对穿着打扮显然与众不同的卢媛，少不得多给几眼关注，众人也都知道正在选充后宫，虽说自己无宠，但对于日后的新人们总不至于完全漠视，故而尽皆猜疑这位看上去年龄符合备选的闺秀，究竟是什么出身，竟能获得皇后破格诏见，目光便大有些审视的意味。
  已经立夏，炎暑将临，身着盛装即便是候立之处，还有一方屋檐遮挡，但那滋味确然也不那么好受，娇生惯养的公府千金，何时受过如此对待？
  更别说，今日皇后接见嫔妃，有意拖延时间。
  如德妃、谢美人，无时无刻不在揣摩皇后的心计，当然会生猜疑——皇后似乎有意刁难殿外那位闺秀。
  出来时，看向卢媛的目光便更加微妙，甚至带着几分讥鄙了。
  两个时辰之后，待婷而与齐昭仪离开，十一娘这才让绾宇传诏卢媛，没有宽慰寒喧，开门见山问道：“听说，小娘子以死相逼，力求荣国公允同，应选女官？”
  “禀殿下垂询，妾，确然立志应选女官，望皇后成全。”回应十分坚决。
  “既如此，择日录入宫籍，先经教诲，待应考入选，再安排职差。”十一娘说完这句话，便起身离去。
  卢媛面对着空荡荡的坐榻，却恭恭敬敬匍匐拜礼。
  女官的入选，自然要比备选后宫简省许多，而所谓教诲考核，也大多针对宫婢擢升女官，如卢媛这样的公府千金，从前再是如何被亲长惯纵，也不可能目不识书，大周可不讲究女子无才便是德，贵女们就算不至于个个才华出众博学多识，但起码能够识文断字，也就是说，卢媛只需要熟记宫规，约束言行，不犯规禁，必能通过考核入选。
  她如释重负，知道自己的初步计划，算是达成了。