苏晏不禁回头看了一眼沈柒，见他面无表情地站着，视线漠然地投在斜插地面的那把绣春刀上，似乎对自己方才与朱贺霖的一番争论无动于衷。
  但他的指尖在颤抖。
  在被人察觉到之前，那些手指立刻紧攥成拳，颤抖消失了，只剩下青筋毕露所昭显出的强忍的怨愤。
  苏晏心底像被绣春刀的霜刃割了一道，疼得他说话声音都虚了。他长长地吸了口气缓解这股痛楚，对朱贺霖道：“臣想看看这些证据，请皇上允准。”
  朱贺霖点了点头，正待吩咐侍卫，苏晏又道：“臣想私下看。”
  知道苏晏这是为了留个转圜的余地，朱贺霖仍是答应了，让他随自己进屋，又对侍卫下令：“把人绑上，等候发落。”
  朱贺霖转身，径自走进大堂。高朔很是机灵地上前扶苏晏起身，趁机低声道：“苏大人，你可一定要救沈大人啊！”
  苏晏微微颔首，起身后一转念，对站在身后不远处的荆红追说道：“阿追，你也随我来。”
  擦肩而过时，他深深地看了沈柒一眼，无声地翕动嘴唇：我会想办法解决，切莫轻举妄动。
  大堂的门关上了。
  庭中，御前侍卫拿着枷锁就往沈柒身上套，没好声气地说：“圣命难违，得罪了！”
  石檐霜立刻带人上前，赔笑道：“兄弟们等一等，反正人就在这儿，也跑不了不是？”
  “这可难说，谁知道沈指挥使会不会畏罪潜逃。”
  “枷锁一上，日后我们大人在朝堂上颜面何存？况且苏相正向皇上求情。诸位想想，苏相所言，皇上哪次没有允准？”
  “今时不同往日了。”那名御前侍卫哂笑，“过了今夜，沈指挥使的脑袋未必还能长在脖子上，要颜面又有何用？”
  “你——”
  沈柒抬手阻止了石檐霜。他扫视过一众御前侍卫，目光有如沾血刀刃。
  “这里是北镇抚司。”沈柒说。
  “朝廷的北镇抚司。”那名侍卫心头寒意滋生，意有所指地回答。
  “你们只有十二个人。”
  侍卫面色微变：“这里的锦衣卫再多，那也是皇上的臣子。怎么，你沈柒还想煽动手下造反不成？”
  沈柒冷笑：“在皇帝心里，我不已经是铁板钉钉的逆贼了么？诚如你所言，明日我的头颅未必还在颈上，现在不反，更待何时？”
  此言一出，御前侍卫们脸色大变。
  -
  大堂内，苏晏望着面前死里逃生的锦衣卫暗探，脸色很是难看。
  他认得这人，是高朔手下一名精干的探子，曾经在白纸坊爆炸案中出过力，并没有背叛锦衣卫、诬陷沈柒的动机。何况他察言观色，对方也不似作伪。
  朱贺霖又递来一截金属打造的奇异圆筒，筒面上凹凸的纹路似乎暗藏玄机。苏晏接过来反复翻看。
  “这是从沈柒家中密室的暗格里搜出的，你可知这是什么？”
  “像是机关盒之类？”
  “不错，正是专门用来传递消息的机关套筒。我们在清缴真空教的地下窝点时曾经见过。”朱贺霖说道，失望之色溢于言表，“沈柒早就背叛了朝廷，背叛了父皇与我，也背叛了你。”
  苏晏踉跄了一下，向后跌坐在椅面，脸色苍白。
  “……不可能。”他难以置信地喃喃，“七郎不会做这种事，他明明知道我想要的是什么……更何况，他现在身居高位，掌握着整个锦衣卫，没有理由背叛大铭，与弈者勾结……”
  朱贺霖喝道：“苏清河，不要再自欺欺人了！你这么聪明的一个人，难道对沈柒从未有过一丝怀疑？”
  苏晏用力摇头。
  荆红追上前一步，冷着脸对朱贺霖道：“闭嘴，不要再逼他。”
  朱贺霖寸步不让：“我就是要逼他，逼他认清现实，逼他长痛不如短痛！”
  他走到圈椅前，俯身撑着扶手，朱红色织金龙纱像一团烈烈的彤云，笼罩着苏晏。
  年轻的皇帝低头注视他衷爱的臣子，沉声道：“沈柒为什么背叛，除了他天生反骨、狼子野心之外，还有一个重要的原因——你知道。”
  苏晏哀求般看着自己亲手扶上帝位的君王，这一刻他像大病经年似的虚弱无力。
  “你知道！”朱贺霖加重了语气，“他是为了你！不，准确地说，他是为了自己的独占欲。所有妨碍他独占你的，无论是家国、君主，还是道义、伦理，统统都是他的敌人。而对敌人，他从来都是心狠手辣，杀人不眨眼。
  “他没有信念，没有底线，没有道德感，甚至连作为人最起码的同情心都没有。他是踩着尸山血海爬上去的，不仅因为他需要那些血肉，更因为他享受那些血肉。父皇说得对，他就是一头披着人皮的梼杌——这样的怪物，你还留恋他什么？！”
  朱贺霖并没有说错……苏晏心里有个微弱的声音这般说道。但与之相对的，沈柒所要面临的下场，却是他无论如何也不能接受的。
  “可是，我也曾对皇爷说过……”苏晏抬起手，隔空描摹着朱贺霖的眉梢眼角，那与朱槿隚唯一的一点相似之处。
  ——臣愿意做那条铁链，哪怕最后被挣断，臣也愿意。
  ——清河，你别犯糊涂！
  ——臣清醒得很。臣以身为链约束他，他也愿意被臣约束，如此于公于私都是好事，皇爷就不用分心留意凶兽脱柙的后果。
  ——要是约束不住呢！
  ——那臣就以血肉饲他。
  “我愿以身为链束他，以血肉为牲饲他。”苏晏轻声道，“皇上……贺霖，你留他一命，就当我求你，别杀他。”
  朱贺霖几乎被愤怒与绝望淹没。
  “苏晏，话都说到这份上了，你为何还要执迷不悟？！”他用力握住苏晏的手腕，咬着牙，从牙缝里挤出尖锐的字眼，“你别求我，去求天下，求那些爆炸案中丧命的民众、那些被卷入边境战争的百姓——你问问他们，能不能放过沈柒！”
  苏晏的眼泪无声地滚落下来。
  “够了！”荆红追大喝一声，上前拂开了朱贺霖的手，“你这是劝解？你这是在用沈柒的错来惩罚苏大人！”
  “我没有！”朱贺霖转头朝他咆哮，“我只是希望清河看清楚，他这么尽心尽力地护着沈柒，有多不值！”
  荆红追道：“值不值是苏大人自己的想法，与你无关，甚至与天下人无关。”
  “怎么可能与我无关？清河是我的——”
  苏晏一把抓住了朱贺霖的袍袖，哽咽道：“别说了，错都在我。那件事……七郎一定知道了。”
  那件事。
  奉先殿一夜，是红烛与红纱交织出的迷梦，梦中有得偿所愿的狂喜，梦醒剩黯然神伤的疏离。
  朱贺霖嘴角的肌肉微微抽动着，近乎扭曲地笑起来：“知道了好啊。当初若非从父皇手中使诈偷走，他根本没有得到你的机会，如今让他拿命还回来，有何不对？”
  “——贺霖！”苏晏惊怒又难过地抓住了他的衣襟，“你知道你在说什么？你要杀他，究竟是因为他叛国叛君，还是因为他得到了你得不到的？”
  朱贺霖恍惚了一下，眼神逐渐清醒，羞愧之色一闪而过。
  苏晏心力交瘁地长叹了口气，松开手指。他轻声道：“贺霖，你还记得我们是怎么从南京回来的么？
  “一路赶趱，一路奔逃，前方是不明生死的皇爷、危机重重的局势，后方是穷追不舍的刺客、兵强马壮的乱军。
  “被血瞳刺客围困在迷踪林时，我几乎都要绝望了，心想哪怕我们这些人全都战死在此，也要把你——把这个国家的储君送出去，安全送回京城。
  “我把这份意志交托给沈柒。他做到了。他用他的命为你开路。整整三天，他不休不眠地策马护送，用彻底脱力的血肉之躯为你阻拦最后的追兵。
  “你告诉我，贺霖，在那一刻，你真的心无所动？”
  朱贺霖怔住了。
  沈柒当时的嘶吼声，再次回荡在耳畔：
  “——走！去掌权！去派兵！去接应！”
  他走了。
  沈柒筋疲力尽地向后一仰，踞坐在潮湿的泥地上，将刀刃横架在膝盖，咳出一口血沫，朝着所剩无几的血瞳刺客，嘶声道：“下一个。”
  剑风扑面，沈柒睁眼待死，是他又折返回来，挽弓搭弦，接连几下箭无虚发，将最后一名刺客射杀当场。
  马蹄在沈柒身旁停住，他沉声道：“……上马。”
  沈柒转头，自下而上看了他一眼，没有回应。
  这个三日两夜不眠不休、恶战连连的锦衣卫首领，已经耗尽了最后一丝体力，甚至连爬上马背的力气都没有了。
  短暂地犹豫之后，他向着自己一直忌惮、记恨、嫉妒的臣子，伸出了一只手——
  “上马！”
  浑身浴血的沈柒终于握住了他的手。
  那份粗糙的、冰凉的、血腥味十足的触感，至今仍存留在他掌心的皮肤上。
  他们是共乘一匹马回到的皇城。
  在那短短的三日之间，他们有着共同的敌人，也有着唯一的彼此。
  苏晏恳求道：“看在他救过你一命的份上。”
  朱贺霖沉默片刻，最后缓缓地说：“到此，我与他两清了。”
  不等苏晏松口气，皇帝又道：“可大铭与他的账，并没有算完。诏狱将是他的终老之地。”
  苏晏皱眉正要开口，门外突然传来一声惊吼：“沈柒，你真要反——”
  朱贺霖面色一沉，当即转身快步走去开门。
  苏晏下意识地也想冲出去，刚一起身，转念又握住了荆红追的手臂：“阿追，别出去。”
  荆红追问：“大人不想知道沈柒在外面如何了？”
  苏晏道：“他不是引颈就戮之人。此时贺霖与你我在一处，他纵有心也下不得手，十有八九是逃了。我若出去，贺霖下旨拿他，我便不能公然抗旨，你若是出手，他根本逃不掉。”
  “所以，大人还是希望他能逃掉？”
  “……阿追。”苏晏痛苦且迷茫地说，“我知道这是错的，放走他，我对不起皇爷与小爷，对不起大铭百姓。可我又怎能眼睁睁看他被凌迟处死？他掉一块肉，我也要掉一块肉，他死在刑场，我便是一具活在人间的枯骨了！”
  荆红追紧紧抱住了他，一句话也说不出，只是紧紧地抱着。
  苏晏泪流满面：“阿追，我想再与他说几句话……有些事，我非问不可。”
  荆红追轻抚着他的后背，说：“我带你去找他。”
  庭中，惊雷划破天际，酝酿了半夜的暴雨终于倾盆泻下。
  朱贺霖站在台阶上，望着倒了一地的御前侍卫，与跪地请罪的锦衣卫们，咬牙道：“还真以为朕只带了十几名侍卫不成！魏良子——封锁正阳门，命埋伏在外的腾骧卫合围，允许火器营动用铳、炮与神机火箭，缉拿要犯沈柒，生死不论！”