转眼便来到了靖嘉三十一年的七月七日，每年到了这个时候，家家户户的姑娘都会向织女星献祭，祈求自己能够心灵手巧。更有许多适龄女子，除了「设瓜果乞巧」，更会祈求爱情及姻缘。
  这日黄昏，南京春花楼里，银铃般的笑声此起彼落，只看眾女各个精心装扮，在庭院中设好贡桌及各式祭品，便轮流向着高掛于空中的双星焚香，默默着轻诉着女儿心事。
  汐羽一身浅蓝色长裙，双手紧扣，闭上眼唸唸有词，神情看起来靦腆又幸福。
  却见湘沫悄悄地走到她身旁，在她耳旁低声调笑道：「小蹄子想啥呢，不会是京城的凌公子吧？」
  汐羽被这突如其来的一问吓得睁开眼睛，她气呼呼地搥了湘沫一下，抬起下巴，说道：「我就想他了，你管得着吗？」
  湘沫忍不住笑意，摀着嘴道：「呦！我说汐羽，你还真是愈来愈不怕羞了。」
  看到她恼羞成怒的样子，湘沫一副得逞的神情哈哈大笑，两人玩闹了起来。
  别看这些姑娘虽身在青楼，但哪个少女不怀春？就是因为得来不易，她们才更渴望着爱情。
  忽然，一女子缓缓步入庭院中，只见她一身素白繻裙上缀着几瓣碎花，那芙蓉如面柳如眉的五官衬上柔滑嫩白的肌肤，宝髻松松挽就更显淡雅气质。虽然庭中各个少女无不是娇俏可亲，但这美艳不可方物的女子还是一进来便成为了眾人的焦点。
  湘沫连忙迎向那女子，娇笑道：「洛姊姊往年七夕不是都不祭拜的吗？今儿怎么来了呢？」
  原来，这洛霞一向视男子如粪土，觉得他们噁心好色，才情智计更是及不上自己，彷彿毫无可取之处。而且身处风尘，对婚姻之事早已看开，因此对于乞巧节从来不感兴趣。
  洛霞笑而不语，逕自走至案前跪下。
  想着今年遇到的那个与眾不同的男人。那些欢场恩客从来不会品味她的琴音，只会对于她的姿色露出一副飢渴难耐的神情，看了就作呕。他却是先闻其艺，后见其容，那优雅从容的样子…
  正当洛霞沉醉于自己的幻想中，忽然听到一轻笑，汐羽道：「湘沫你明明知道还问，能让我们才高气傲的洛倾城沦陷的便只有…」
  洛霞听了一惊，连忙打断汐羽，羞红着脸道：「汐羽妹妹，你再乱说我便不理睬你了。」
  说完心中竟洋溢着淡淡的甜蜜，洛霞微微一惊，心下想着：「难道这便是所谓的幸福吗…」
  未料眾女也是一惊，她们可从未见过这金陵第一名妓露出这种小女儿神态。
  难道，这便是所谓的娇羞吗？那可真见识到何谓「一笑为倾城，百媚千红艷」了。
  眾女打打闹闹，各怀心事，这气氛似是有些微妙，却不影响这些花季少女对爱情的嚮往。
  桂殿焚香酒半醒，露华如水点银屏。含情慾诉心中事，羞见牵牛织女星…
  刘希淳想着要下江南去寻洛霞，以边探访民情边南下游歷为由去向皇上告假。
  虽说这王爷的自由不被限制，但刘希淳认为离京礼貌上还是要告知圣上以示尊敬。
  但见刘希淳并不是去往紫禁城，而是来到了西苑。
  原来，这皇帝早就不住在紫禁城内，而是搬来西苑居住了，这西苑中有永寿宫、无逸殿、清虚殿等殿，又有海神祠、雷坛、雷宫等祠坛。从功能上说，包含了办公、生活、祠祝、游览等等，儼然成为个小型皇宫。
  至于为何靖嘉皇帝要放着偌大的皇宫不住，另迁于此呢？这就要说起靖嘉二十五年，那桩轰动一时的宫婢案。
  靖嘉帝刘厚熜迷恋长生不老的仙术，他大量徵召十三四岁的宫女，採补处女经血，炼製丹药。为保持洁凈，她们经期时不得进食，只能吃桑叶喝露水，用了种种惨无人道的方式，摧残这些花季少女。
  除此之外，刘厚熜多疑暴戾，鞭打宫女更是家常便饭。紫禁城里不知埋没了多少宫女的青春和希望，她们忍无可忍，终引发了这场宫变。
  那夜，杨金英等十馀名宫女联合起来，趁皇上睡觉时，将绳子套在他的颈上欲将其勒死。
  靖嘉从梦中惊醒，正要叫喊，却被人用布团塞住了口。他拚命挣扎，宫女匆忙之中打了个死结，绳子没法收紧，最后以失败告终。
  十六名宫女依律凌迟处死，尸首示眾，史称「壬寅宫变」
  当日北京城天垂大雾，数日不散，这或许是上天对这些绝望宫女的一点怜悯吧？
  从此之后，刘厚熜便搬入西苑居住，更加迷恋修道，十来年不再踏入大内，甚至也不再上朝。
  此时西苑永寿宫中，淡黄色的幛幕内，只见靖嘉皇帝未着龙袍，他一身玄色道袍，头顶高冠坐于蒲团之中，口中正念念有词。
  忽然听到一声尖哑的声音道：「皇上，广陵王求见！」
  声音的主人正是司礼监掌印太监，日夜随侍皇帝在侧的黄凯。
  靖嘉眉头一皱，思索一会儿后道：「传他入殿吧。」
  刘希淳已在永寿宫外等候多时，正有些不耐，见黄凯才慢悠悠地走出，丝毫没有半点恭敬之意，脸上堆着諂媚的笑容道：「奴才已通传皇上，现在便领王爷入内。」
  刘希淳面无表情地点点头，拱拱手道：「劳烦公公了。」
  为何这黄凯如此嚣张，刘希淳却仍对他恭恭敬敬的呢？
  原来，这人虽然只是一个太监，但不论是权势还是地位可都不凡。
  后廷十二监下设有四司八局，合称「二十四衙门」，以司礼监为首。这黄凯正是司礼监的掌印太监，他有一极大权力便是这「批红权」。
  本来内阁与各部大臣奏议公事皆须先行「票拟」，由皇帝「硃批」，但自本朝废相后，繁琐朝议使皇帝无力独自负荷，遂由秉笔太监代为「批红」。
  各部门上奏皆先送来司礼监，再决定是否由皇帝亲批，因此可说司礼监是所有奏书上呈的第一站，而到了皇上那已是第二手了。
  况且当今圣上不理朝政，「批红权」变得十分重要，所有决策几乎由司礼监决定，以皇上名义下旨，权力甚至可与外朝内阁首辅匹敌，有「权过元辅」之称。
  不仅如此，主管东缉事厂的厂督是由司礼监的秉笔太监陈昭兼任，陈昭自然是以司礼监的上司黄凯马首是瞻。因此这黄凯权利薰天，内廷皆称他一声「内相」，可说达宦官的顶峰。
  刘希淳虽然对他有诸多不满，却只能忍气吞声，一个王爷尚且如此，又何况前朝那些文武百官。
  进入永寿宫中，大殿静謐无声，缕缕素烟自横在殿前的大黄幛内徐徐飘出。
  刘希淳心知自己这伯父皇上又在修练方士所授的长生之术，虽然不甚认同，但也无可奈何，只能在幛幕前跪下道：「臣叩见皇上，恭请皇上圣安。」
  此时却见黄凯手执拂尘，似有意无意地面露讥讽，悄悄站至刘希淳前方，笑咪咪的居高临下望着刘希淳。
  此景就像是刘希淳正在向他下跪行礼般，刘希淳看着眼前黄凯，这人身宽体胖，面上些许皱纹，年约五十多岁，一身蟒袍玉带象徵着他是皇上身旁最亲近的人之一，那有恃无恐的倨傲之色让刘希淳深感不悦，却只能恶狠狠地盯着他。
  只听那黄幕内传来一浑厚的声音道：「淳儿无须多礼，今日前来可是有何要事？」
  刘希淳恭敬地拱手道：「皇上，近日沿海倭贼蠢蠢欲动，沿海数里居民已遭洗劫，不堪其扰。臣想至南方巡视一番，顺便游歷增广见闻。」
  刘厚熜知道自己这姪儿从小便忧国忧民，以天下万民为己任，和自己那两个儿子相比可以说是争气多了，叹了口气道：「淳儿，你现在已是王爷了，想去哪儿便去哪儿，还特地向朕稟告也算真有心了。」
  这刘厚熜心慕长生方术，无暇治理国家，虽有外朝三大学士撑着，不过刘希淳是自己的亲姪子，从小看到大的，因此对他更为放心，有这么个勤奋的姪子靖嘉皇帝当然无所不允。
  正当刘希淳要谢恩时，忽听侧立在旁的黄凯开口道：「王爷心系万民，时乃大熹之幸，皇上之福！老奴有一虑，不知皇上是否需派亲卫随王爷前去，王爷千金之体，可不能有丝毫损失啊！」
  黄凯这话听似情真意切，用心良苦。但也未等靖嘉回应，刘希淳便朗声道：「此事不劳皇上费心，臣此次想微服出访，不愿扰民，也望藉此看到民间最真实的一面。」
  靖嘉皇帝听了之后，沉吟半响，这才缓缓开口道：「你说的也有道理，那朕便如你所愿。且记，此行独身前往，还须万分当心。」
  待刘希淳谢恩离去后，靖嘉皇帝叹了口气，站起身来，唤黄凯将帘幕拉开。
  随着黄幕缓缓揭开，一个年约四十五六岁的中年男子缓缓行出。
  虽然体态臃肿，面容略显憔悴，不过他那炯炯有神的双目所流露出和容貌毫不相配的精明，还有踱步时不经意散发出的霸道，都让人确信，此人正是手握无上权力的人间至尊，当今圣上靖嘉皇帝刘厚熜。
  黄凯恭恭敬敬地向靖嘉道：「皇上，您看…这近日各地藩王都不太安分，这虽说广陵王乃皇家血脉，不过以防万一，是否需要老奴派东厂几个番子悄悄跟着…」
  靖嘉两道横眉一皱，望着殿外刘希淳逐渐远去的背影。
  他思量已久，最终向黄凯点点头道：「也好，黄公公你便从东厂调些人马，也算是暗中保护淳儿，听说这长生教最近也不太安分，招兵买马，势力逐渐向北方扩张了吧？」
  这靖嘉皇帝生性多疑，刘希淳近年声明鹊起，盖过了自己两个皇子，虽然刘希淳确实能干忠心，也甚得他喜爱，不过总归不是自己的儿子，靖嘉皇帝不免要为子孙担忧江山的稳固。
  但他也不想想，这广陵王府一脉已迁至京城，刘希淳的亲人也都在天子脚下，若他真有异心又怎敢独自离京呢？
  至于这长生教，又称罗教，以弥勒佛为信仰。十万馀信徒遍布天下，与白莲教并称。官府多次取缔，也展开过数次大规模清扫行动。
  但春风吹又生，长生教日益兴盛，虽官方指斥为邪教，却被信眾奉为圣教。
  创始人罗清原是漕运运粮军人，后来得到宦官的援助，着书阐释佛法在漕运船民中传教，被尊称为「罗祖」。
  不过罗清逝去多年，现任教主行踪飘忽，以教中地位来说，教主之下便是辉芒阳君及闇魅阴君，两人武功绝顶，但风格迥异，阳君招式刚猛，传闻能开山闢河，阴君则态如鬼魅，招招迅捷却极为狠辣，不知多少亡魂丧生于他那破魂爪下。
  阴阳双君下便是四大护教法师，个个武功高强，再加上八个舵主，长生教近年可说是人才辈出，蒸蒸日上。
  「喳！奴才这便去办。」黄凯望着眼前那平素威严的九五之尊面露迷茫，心中暗暗得意。
  这黄凯正是牢牢掌握住皇帝多疑的个性，再加上皇帝的信任，朝中百官都不敢得罪他。试问，即使今日贵为首辅，若和内廷阉人结下樑子，圣眷再隆又怎抵得过这些宦官日夜在皇上耳边的间言碎语呢？
  因此即使百官认为黄凯小人得志，阉竖乱政，但除了背后唾骂又能如何？
  回到了广陵王府，刘希淳正在整理行囊。
  薛氏得知了他要南下的事，连忙赶来道：「淳儿啊！怎么说走就走啊？你这样仓促的出门，连个亲卫也不带，娘担心…」
  刘希淳笑着道：「娘，您就别担心了，孩儿的武艺您又不是不知道。在京中，年轻一辈除了宇轩，还有谁是我的对手呢？」
  薛氏又道：「那，你就这样只带着凝月凝雪，路上的交通及住店可有人安排？」
  刘希淳摇摇头道：「娘，这次凝月凝雪也不用跟着孩儿去了，至于那些住店交通琐事自是不用您操心的。」
  凝月凝雪连行囊都准备好了，此时听刘希淳这么说，两人「啊？」的一声，面面相覷，只能望着薛氏投以求助的眼神。
  薛氏急道：「淳儿，你要微服私访不想带护卫也就罢了。这凝月凝雪从小便跟着你，机灵能干。你这一去身边没个侍奉的人可怎么行啊？」
  其实，这高门贵族的少爷身旁都有些贴身的侍婢，名为丫鬟但八九不离十往后都是会纳为妾室的。凝月凝雪自然也不例外。
  她们俩是薛氏千挑万选作为刘希淳妾室的人选，只是刘希淳洁身自好，加上两姊妹年纪尚小，因此这件事变这么搁着了。但如今见刘希淳出远门竟连她们俩都不带，这不是很奇怪吗？
  刘希淳回道：「孩儿今年都十八了，您别把我想的太无用了，况且我这不是带着老欧一起去嘛。既然她俩这们能干，便让她们留在府中帮着伺候您吧。」
  但此时他心理却是想着：「我这一行要是还带着两个小姑娘，怎么显得出诚意，到时讲都讲不清了。」
  只见刘希淳准备妥当，一袭天蓝色的长袍，腰上斜插着从不离身的紫竹簫及家传的兰魂剑，颇有着一簫一剑走江湖的瀟洒神采。
  检查妥当后唤了老欧将绿綺琴带上，刘希淳和母亲深深地拜别，便进到停在府前已久的马车里了。
  目送着马车扬长而去，薛氏不禁喃喃道：「这孩子，出门带着簫也就罢了，怎么还带着一把琴？
  凝月在旁听到了，便回道：「夫人，这您又不是不知淳公子自小便爱好音律…」
  她说着说着与凝雪相识一望，两人脑中浮现了每晚那与簫相和的美妙琴声，一丝惆悵涌上心头…