提到晋国，几人同时陷入沉默。
  贾吉神情尤其难看。
  公子项求聘晋室女，本意是向晋借势，同时离间晋越两国。不承想事与愿违，谋算落空，更与晋势同水火。
  发展到如今，局面失去控制。
  晋侯大张旗鼓调兵，摆明要东出击楚，一场大战不可避免。公子项面临的困局未解，更因战事的到来雪上加霜。
  贾吉后悔不迭，当日该竭尽全力劝说公子项，至少要派出使者，不给晋人抓住把柄。
  如今错已铸成，说什么都晚了。
  懊恼挥之不去，贾吉面沉似水，心乱如麻。刑令几人察觉到他的情绪，不约而同闭上嘴，没有继续追问。
  几人刚刚进入宫门，身后又有车驾抵达。
  农令走在最后，被声音吸引转过头，看清来者是谁，不由得面现惊讶。
  “公子弦？”
  马车上走下的不是旁人，正是被强行带来纪州与楚室女成婚的齐国公子赵弦。
  名为联姻，实则软禁，与人质并无太大差别。
  赵弦知晓自身处境，素日里深居简出，极少在人前露面。
  与他成婚的女公子不只一次抱怨，这名齐国公子浑似木头，除了一张好脸，全无可取之处。
  这样的表现与他早年的名声大相径庭。与其说是无趣，更像是心如死水，万念俱灰。
  公子弦从未出现在朝会，也极少在楚侯宫露面。今日忽然现身，委实令人侧目。
  农令目光微凝，看着赵弦走下马车，身后跟上一名瘸腿门客，心中转过数个念头。意外对上赵弦的视线，心中疑惑更深，眉心拧出川字。
  无视农令的猜忌，公子弦率先收回视线。他侧身同门客交谈数句，在对方点头后走向宫门，提步踏上宫道。
  途中遇到数名氏族，他始终不发一言，平静得近乎冷漠。
  氏族们被急召入宫，无心思计较公子弦的表现，三三两两走在一起，一边低声交流，一边快步去向正殿。
  不到一炷香的时间，百官齐聚楚侯宫。
  最后一名下大夫走入宫门，甲士退至左右，强壮的宫奴推动门扇。伴随着门轴转动，厚重的门扉缓慢合拢。
  一声钝响后，宫门紧闭，隔绝内外两个世界。
  公子弦的马车前，门客峦青抱臂而立。他背靠车辕，断腿隐隐作痛，提示他之前的遭遇。带着伤疤的大手攥紧，一道疤痕横过手腕内侧，使他再也拿不起长剑，形同废人。
  “楚国，公子项。”
  囚困公子弦，断他手脚，这个仇势必要报！
  几辆氏族的马车停靠在附近，车奴百无聊赖，以手遮掩打着哈欠。护卫闲来无事，谈论起与晋国的冲突。
  即便对手是西境强国，他们也不惧一战斗。
  “楚铁独步天下，晋烈公不能敌，黄口小儿又能奈何？”
  说话间提到林珩，言辞不免轻慢，继而哄堂大笑，傲慢狂妄可见一斑。
  他们忙着谈论战事，无人留意公子弦的马车。偶尔目光扫过也会很快移开，压根不会多看一眼。
  楚侯宫，正殿。
  大殿内，久未露面的楚侯高踞宝座，公子项坐在他身侧。
  令尹贾吉率百官朝见，在礼乐声中三拜，其后分两班落座。
  自从公子项大权独揽，楚侯困于深宫，意志颓废，整日沉迷酒色。
  曾经魁梧的身躯变得消瘦，肚腩反倒胀起。面庞变得浮肿，眼下挂着青黑，脸颊却染上亮红。乍一看红光满面，细观却透出诡异，更像是病入膏肓，短暂回光返照。
  群臣落座，礼乐声告一段落。
  公子项扫视众人，继而目光上移，落到楚侯身上：“父亲，请宣旨。”
  群臣抬头望向楚侯，后者斜视公子项，嗤笑一声：“大权在汝手中，何必多此一举。”
  这番话极不客气，父子间再无半分亲情，分明已经扯破脸。
  公子项面不改色，双眼直视楚侯，目光充满威胁：“父亲，事关重大，莫要玩笑。”
  “事关重大？”楚侯嘿嘿冷笑，声音沙哑，“你惹来的祸，与我何干？就算我撒手不管，你能如何，杀了我？”
  越厉公弑亲，天子降罪夺爵。越室名声一落千丈，至今未能好转。
  楚侯不信公子项敢杀他。
  之前杀兄弑弟，如今杀父，这般肆无忌惮是要自绝于天下。
  “父亲说笑了。”公子项收敛杀气，嘴角牵起一抹冰冷的弧度，“父亲气色欠佳，想是殿内侍婢太多，打扰父亲清净，该驱逐。父亲意下如何？”
  楚侯神情骤冷。
  公子项不会弑父，但能让他日子煎熬。
  办法有许多，威胁摆在明面，不会再有转圜余地。
  “好，当真是好！”楚侯咬牙切齿，强咽下愤怒和不甘，目光落向殿内，一字一句道，“晋室拒婚，囚楚使，无礼在先。今又大举调兵，分明谋划已久，有备而来。传寡人旨意，发楚全国之兵，公子项为中军将，西进迎敌，挫其锋锐，夺其疆土！”
  楚侯也曾驰骋沙场，有灭国之功。即便颓废多时，身上煞气不减。猛然间振作，似要雄风再起，令群臣有片刻恍惚。
  不等众人从恍惚中回神，楚侯眼底闪过一抹阴暗，他突然冷冷一笑，手指公子项，道：“国祚有人继承，寡人不欲再劳心劳力。自今日起，军政交我儿项，寡人禅位，退居偏殿颐养天年。”
  事发突然，大殿内一片寂静，落针可闻。
  氏族们齐刷刷抬起头，目光落在楚侯身上，其后转向公子项。后者表情中浮现诧异，显然也未料到楚侯会神来一笔。
  “父亲？”
  “天无二日，国无二君。”楚侯既恶公子项，不满他杀戮兄弟，软禁自己在宫内，却也欣慰后继有人，赞赏他的强势。
  楚越是宿敌，他本以为两国会有一场厮杀。结果世事难料，楚和晋竟先一步开战。
  “大国交锋，关乎国威，只能胜，不能败。”楚侯凝视公子项，脸颊微微抖动，笑容血腥，“你要夺权，我就给你。能不能握牢，就看你的本事。”
  话落，楚侯撑着桌面站起身，摘下头上的冕冠，直接压到公子项手中。
  “今日起，国君楚项！”
  没有祭祀，不从礼制，直接在大殿禅位，此举前所未见，闻所未闻。
  大殿内鸦雀无声，众人瞠目结舌，不知该作何反应。
  递出冕冠后，楚侯任由长发披散，单手压住公子项的肩膀，沉声道：“睚眦记仇，但也爱子。记住，不要愧对先祖，使我无颜祭祀太庙。”
  最后一字落下，楚侯收回手，短暂环顾群臣，目光明灭，终化为一片沉寂。无视两侧的目光，他信步迈下台阶，穿过恢弘的大殿，就此扬长而去。
  公子项手捧冕冠，目送楚侯的背影，直至他的身影完全消失在光中，方才收回视线。
  冕冠以金玉制成，前后垂挂旒珠，由金线串联。
  公子项凝视冠顶，再看一眼殿内，单手摘下玉冠，将冕冠戴上头顶。旋即提步走向国君宝座，转身面向群臣，振袖落座。
  “参见君上！”
  令尹为首，氏族陆续叠手。
  声音起初有些杂乱，很快汇成一股，在大殿内回荡。
  公子弦站在队伍中，仰望上首的公子项，死水般的眼底终于有了波动，尖刻、阴翳，恍如冰冷的泥淖，只有无尽黑暗，窥不到半分光明。
  第一百八十六章
  楚侯禅位，公子项成为楚国新君。
  当日，飞骑携君诏出纪州，奔赴各城征召国人，集结大军西进伐晋。
  驻守城池的氏族接到旨意，迅速展开行动。
  鉴于楚国内部分封，各城无异于国中之国，召集国人需通过氏族下令，在某种程度上与国君政权发生割裂。
  在集结军队的过程中，楚项连下数道旨意，命各城军队驰往都城，统一听从调派。
  “晋，万乘之国，百二河山，兵强马壮。”甘究率兵奔赴纪州，途中遇见屠岩所部，索性结伴同行。在行军途中谈及即将到来的战事，两人各有见解，甘究认为此战凶险，远甚于邳城之战。
  “晋侯年轻气盛，初掌权即灭郑国，武功远迈其父。丰城会盟慑服西境，有霸道之志。今发举国之兵，誓言东出，此战定然艰难，恐旷日持久。”
  甘究没有乘车，而是挽缰骑马。
  战马佩有马鞍和马镫，图纸由晋国传出，被魏间带回国内。从魏国手中得到实物，楚国氏族如获至宝，大量仿造装备军中。
  现如今，楚国大氏族正发展骑兵，部分初具规模。
  屠岩与甘究并辔前行，闻言神情凝重，显然对晋国有所忌惮。想到探子传回的消息，低声道：“我之前听到传闻，晋国有铁，不知是真是假。”
  “铁？”
  “不错。”看到甘究脸上的惊讶，屠岩并无丝毫奇怪。他初闻此事时，震惊不亚于对方，表现有过之而无不及。
  “消息确实？”甘究握住缰绳的手紧了紧，皮绳粗糙的边缘压入掌心，留下暗红的印痕，“晋国怎会有铁？”
  “探子回禀，此前晋侯下旨拆分百工坊，武器坊重兵把守，进出俱要严查。坊内主事非晋国氏族，而是两名郑国降臣，淳于氏和向氏。此事极不寻常。”屠岩没有隐瞒，将获得的情报和盘托出，专为听取甘究的意见，验证心中猜测。
  “淳于氏，向氏。”甘究觉得耳熟，认真回想片刻，一段记忆闯入脑海，脸色登时发生变化。
  “有何不对？”屠岩看过来，目光中充满探寻。
  “昔共公灭申、甲等国，得寻矿冶炼秘法。史官撰笔，亡国氏族出逃，淳于氏、向氏等不知所踪。未想竟入郑国，而今投晋。”
  “你是说？”
  “若其为逃亡氏族后人，有家族传承，晋有铁就非虚假，定然确有其事。”甘究言辞凿凿，声音中充满杀机，“可惜共公未能斩草除根，遗留下后患。”
  屠岩凝神思索，也意识到事情严重。
  晋是强国，晋甲横扫西境，所向披靡。如其握有铁器，楚军优势就荡然无存。一旦开启国战，胜负难料，死伤难以估量。
  楚国连年内乱，国力损耗非小。内部氏族各怀私心，外部附庸蠢蠢欲动，且有越、吴等虎视眈眈，一旦战争糜烂，形势对楚大为不利。
  “需尽速报于君上！”屠岩和甘庆对视一眼，当下做出决断。