一夜好眠。
  早上睁眼，竟然睡过了。出门看见杨清菡在门口给董老爷整理领子，脸上半嗔半笑的样子。董老爷走了，杨清菡一扭腰，打着呵欠进屋去了。秦梅香追上去：“师父……”
  杨清菡面上气色很好，就是眼睛睁不开，懒洋洋地：“怎么了？”
  “你有没有件不那么扎眼的冬衣借我穿穿……”
  杨清菡斜了他一眼：“穿你那大氅去，没人说你。”伸手替他理头发，又带过来一抹香，是脂粉味儿：“把脸拾掇拾掇再出门，不着急。好的放后头才叫压轴呢。”
  外头雪厚，出门前又磨蹭了那么一小会儿，赶到赏心茶楼时有些迟了。还没进门，就听见有人说道：“……秦老板如今算是过气了。谁能想到呢，当初还觉得他能像他师父杨老板似的，长长久久地红着……”
  “哪儿那么容易。唱戏的这么多，能红上几年，已经是他的运气了。再者说，在台上卖力气，哪有往床上一躺钱来的容易呢……”
  秦梅香脚步一顿，不敢相信这些体面人背后讲人坏话是这样难听。
  也有半信半疑的：”听说只是病了，保不齐过些日子就回来了。”
  “嗨，说着好听呗……您看呢，何老板？”
  何翠仙的声音淡淡地：”这个说不准，看他自个儿。”他轻笑一声，啜了口茶：“我有时候也觉着累。可是没法子，咱得对得住座儿啊。”言外之意，秦梅香是对不住观众了。
  立刻有人表示赞同。何翠仙早年因为要强，发着高烧也不肯下戏台，一直被视为敬业的典型，他也一向以此为荣。别人在这一点上比不过他，也只有由着他嘲讽敲打。
  秦梅香正犹豫着，身后响起谢梦泉的声音：“呦，香官儿来啦。身子可大好了？”
  秦梅香回头向他行礼：“都好。还没问您老人家。”
  谢梦泉摆摆手：“老样子。得啦，一块儿进吧。”
  两人一进场，近处就是一静，周遭纷纷回头看他。门边儿那桌说小话的，有的颇不自在，有的满脸鄙夷。何翠仙上下打量了秦梅香一番，目光在他的大氅上凝了凝，然后施施然起身，向他矜持地点了点头，往前头的桌儿去了。
  秦梅香抬眼一望，明白了他为什么往后坐。因为叶小蝶正伴着田委员坐在最前头呢。秦梅香望过去，叶小蝶也正好回头望来。他今日穿一件象牙色的绸缎长衫，外头罩着件大红织锦镶滚了金边的毛朝里坎肩，领子和衣边露着雪白的风毛。他本来就生得艳丽，这样一身装扮，更把整张小脸衬得粉面桃腮，如珠似玉。相比之下，何翠仙虽然也容色秀美不输旁人，但衣服上光是一味图雅净，过于素气，就被比了下去。
  秦梅香惆怅地看着自己这一身黑狐裘，默默地叹了一口气。虽说他不怎么乐于在排场上与人争妍，但是穿成这样出来，未免有土包子开花的嫌疑。相比之下，他还不如何翠仙那一身素净呢。
  而且他也没有想到，这两盏不省油的灯今日居然都在。一个已经难缠，何况是一双。他不愿意掺合这些争风的事儿，便拉着谢梦泉，想寻个边儿上的座位，恰巧看见林二爷同他招手，于是顺水推舟地坐过去了。
  林二爷今年快七十了，也是秦党的戏迷。他是个文人，捧人的方式主要是给秦梅香写戏本子。秦梅香一向很敬重他。许久不见，一坐下便小声聊了起来。林二爷同谢梦泉招呼过，就老小孩儿似地跟秦梅香献宝：“我又给你攒了两个好本子。何翠仙来找我，我都没给他瞧！回头你来看看，排出新戏去演，包管火。”
  林二爷其人，是前朝进士出身。写戏词的本事没话说，但安身段安唱腔的事，他就不太在行了。是以也有明明是个好本子，但上台以后并不能让观众喜欢的事。秦梅香唱他的戏，火过，也砸过。所以这位爷的话只能听一半儿。不过秦梅香仍然真心地笑了：“那我就要谢谢您了，还没忘了我。”
  林二爷摆摆手：“哪儿能呢，外头传的那些混账话，我是一个字儿也不信的。戏迷们离不得你，你又怎么舍得撇下我们呢……”
  两个人正在小声说着戏，秦梅香余光一动，看见何翠仙身边一个花枝招展的男孩子一面斜眼看他，一面趴在何翠仙耳边低低说叽咕着什么。谢梦泉也瞧见了，冷笑一声：“如今真是，什么猫儿狗儿也能红了。”
  秦梅香疑惑道：“那位是……”
  “何翠仙同门的师弟，叫杨银仙。还没出科就红了，如今满城里追着捧他。也就这一两个月的事儿。”
  你方唱罢我登场，这也没什么稀奇。秦梅香点头：“既然是何老板的师弟，想来有他过人的地方。不知同我师弟蕙香比如何。”
  谢梦泉直言道：“依我看，不及蕙香。蕙香是曹老板亲传，功底没话说。只是缺人捧。不过扎扎实实地唱也好，一点一滴慢慢来。他岁数还小呢。少年乍红，未必就是好事。”
  谢梦泉是过来人，讲话自有他的一番道理。秦梅香深以为然。
  台上终于开戏了。邱总长打扮齐整地上台来了。这一出戏凑人凑得很齐，龙套们也都是名流票友，陪这位热心艺术的总长过一回票戏的瘾。
  秦梅香看了一会儿，觉得以票友的标准看，唱得是真不错。只是做工就很一般了，这也是票友的通病。但捧场还是要捧的，于是随着众人的喝彩声，也拍了拍巴掌。
  好容易唱完了一出，邱总长仍然不过瘾。台下有亲友跟着怂恿：“不如再来一出汾河湾，那可是您的拿手戏。”
  邱总长心中痒痒，但还有个为难之处：“谁来柳迎春呢？”
  众人笑道：“这还不容易，几位旦行的老板都在呀。”
  因为叶小蝶坐得离台上最近，所以大伙儿都看他。却见他面露难色：“能与邱总长搭一出戏，本是小蝶的荣幸。只是我唱花旦出身，难免在这出戏上差了些。倒是何老板的一向工青衣，不如……”
  其实他们这种程度的好角儿，陪票友唱戏，就和陪小孩子过家家一样，是挺没意思的一件事儿。尤其又是面对这样身份的票友。唱得太好呢，平白得罪了人；往不好了唱呢，又堕了自己的名声。
  何翠仙如何不知道叶小蝶扔过来的是一个烫手山芋，于是皮笑肉不笑道：“既然叶老板这样说了，我原不该推辞。只是今日瞧见秦老板过来，想着他久未开腔……”
  邱总长何等精明，对于如此这般的敷衍，面上有点儿不好看。但他很清楚自己的斤两，于是四下瞧了一圈儿，目光落在了杨银仙身上：“也不晓得秦老板坐哪儿了……不如，杨老板同我搭一出？”
  杨银仙风头正劲，这番邀请再合适不过。杨银仙骤然被点，顿时觉得很有面子，于是忙不迭应了，匆匆往后台去装扮。
  何翠仙硬挤出个笑，与叶小蝶目光相碰，各自扭开头去。这一番暗战，以何翠仙败北而告终。
  秦梅香躲过一劫，暗暗松了口气。万幸今日到场的名伶很多，他在其中不显什么，所以这番小插曲很快过去了。
  杨银仙的柳迎春也就那么回事儿，但是台上很懂配合遮掩，把邱总长的不足之处都掩盖了过去。最后平平安安唱完，也得了大大的喝彩。邱总长心中高兴，有意抬举这个年轻孩子，没口子地夸他，要他再来一段儿拿手的。
  杨银仙有意炫技，挑了白蛇传里的一折。这段戏唱在其次，主要是水袖的身段很吃功夫。台下的喝彩一声接着一声，但许多名角儿脸色却都不太好看。无它，杨银仙年轻气盛，一味只想表现，犯了梨园里的一项忌讳。因为他演的这个版本，是杨清菡早年重排的，如今这是秦梅香的拿手戏。杨银仙虽说也姓杨，但和杨清菡八竿子打不着。偷戏这种事，私下里练练没人说什么。但人家正经的传人尚在，公然拿出来演，就是当众与人叫板的意思了。
  饶是秦梅香再好的性儿，也忍不住变了脸色。
  叶小蝶回头看了一眼秦梅香，有几分幸灾乐祸的意味。何翠仙定定地盯着台上，一动都没有动。一折戏完，台下掌声响了好一会儿。杨银仙志得意满地下台来，瞟见秦梅香的脸色，脸上更添骄色。邱总长大笑起来：“杨老板真是少年英才，这出水袖，可堪称一绝。”
  东道主这样发话，旁人无有不应和的。却听见叶小蝶声音甜蜜，状似无意地笑道：“银仙师弟的这出功夫，不知与杨清菡杨老板有什么渊源？”
  他这是明知故问。邱总长闹不清他们梨园里复杂的关系，还以为杨清菡是杨银仙的同族长辈，闻言立刻听出不对，探究似地看向杨银仙。杨银仙方才只顾出彩，没往深里想，这会儿反应过来，也知失策，只得含混地应了一声：”倒也没什么……”
  邱总长却被勾起了另外的兴致：”我今日也邀了杨老板，不知这出戏他瞧如何……”说着回头张望，恰恰看到了秦梅香：“呦，秦老板。”
  秦梅香已经冷静下来，起身上前，向邱总长行了礼，温声道：“家师年纪大了，冬日不便行走，特意差我过来，给邱总长庆生。“说着把准备好的寿礼拿出来，是一幅名家的花鸟松鹤图。邱总长略推辞一番收了，调侃道：“你师父的礼到了，你的呢？”
  秦梅香一笑：“身无长物，唯有一艺以献。”
  邱总长大感兴趣：“那就快快演来。”
  秦梅香立刻往后台去了。一进去，便向后头的人要一丈二的水袖。平常旦角儿水袖不过三尺五尺，长些的七尺也够了，哪里有一丈二的呢。最后只找到了件袖长一丈的旧水衣，算是勉强凑合了。
  秦梅香与乐队师父嘀咕了一会儿，略吸一口气，上台去了。
  开台就是杨银仙方才演的那段白蛇传。台下立刻大哗。秦梅香不为所动，只将水袖甩得上下翻飞。古人云，长袖善舞。水袖这门功夫，只要技艺到家，自然是越长越好看。秦梅香的水袖比杨银仙长了一倍，功夫高下立判。台下渐渐静了，须臾之后，胡琴调门儿一转，从白蛇传变成了嫦娥奔月。秦梅香身形袅娜，水袖翩跹。两根丈长的雪袖如游龙般饶身而动，忽若流云，忽若烟霞，真真是天衣飞扬，有若女仙。
  台上人似要乘风而去，台下人个个目眩神驰。及至乐声消失，满堂的人才回过神来，喝彩声似是要掀翻屋顶。
  秦梅香起身向座下行礼，飘然下台去了。
  一离了前台，他就垮下来。主要是手痛。水袖功夫的勾，挑，撑，拨都是靠不同的手指使劲，他托大用了一丈的水袖，布料比寻常重了一倍有余，手指吃劲儿很费力。他手指僵硬疼痛的毛病始终没好，这一场下来，十个手指几乎不会动了。但这种场合，也不容他歇，于是略捂了捂手，换下衣服出去了。
  邱总长果然热情至极。拉着秦梅香的手称赞个不停。秦梅香被迫应酬，笑得脸疼。好容易台上又开始演别的，他便找个由头往外去了。
  茶楼里并不暖和，他身上只有一件长衫，于是不得已拿起那件不合时宜但是十分温暖的大氅重新披在身上，悄悄往外走。还没走到门口，脚步就是一顿。
  许平山不知什么时候来的，正倚在门口，两眼冒绿光地盯着他。
  秦梅香心下一凛，与他擦身而过的时候，被拦住了。这土匪趁别人都在大厅里瞧戏，光明正大地在他耳边吹了一口热气，声音不怀好意：“秦老板，害我好找。”
  第15章
  年终岁尾，没有秦梅香的戏。但报上又开始有了他的消息。起因就是邱总长的那次生日票友会。有记者在下头悄悄拍了照片，回头就登到了报纸上。大伙儿一瞧，嘿，秦老板还有这本事？那肯定得去瞧瞧啊！问题是秦老板什么时候再出来演戏呢？于是翘首以待。
  虽然因为没有戏，报上的消息只有关于旧戏的评论，但毕竟是回到公众的视野里了。按理说这是好事，但是秦梅香深感忐忑。他为了争一时的气，在台上舞一丈长的水袖打杨银仙的脸。懂戏的知道这个不能当真，只是炫技。不懂戏的，真当他上了戏台也要耍这么长的水袖。若是到时候不演，怕是又要被人拿出来讲究，说他台上不肯卖力，只把压箱底的绝活儿演给贵人，是瞧不起普通观众。
  这是愁肠之一。另有一件烦心事，就是许平山。
  这人生就一副城墙般的厚脸皮。任凭秦梅香如何冷脸躲避，他总能摸过来堵个正着。那日赏心茶楼演过了戏，他一面抱怨在秦宅空等一晚，一面把秦老板又捉去了许公馆。推诿敷衍了这么长时间，有些事就躲不过去了。找不出理由。秦梅香在台上把水袖舞的那么带劲儿，一看就是身子骨早好利索了。许平山的炕上从没荒过这样久，当然不肯放过他。
  但有前车之鉴，好歹这回知道小心仔细了。秦梅香闭了眼，原本只拿自己当个死人，但弄到后来，不知怎么还是有了几分愉悦。许平山很是得意，说特意去云喜堂找人问了，男女有哪些不同，到底要如何行事。末了在他腰上摸个不停，说什么时候自己也要搞个生日宴会，旁的角儿都不请，只让秦老板一个人儿上去唱全场。
  秦梅香被他气笑了。床上还不算，这混账是想在台上也累死自己。于是打定主意不理他。又想起杨师父说的抽耳刮子。瞧瞧自己僵硬疼痛的手，再瞧瞧许平山皮糙肉厚的脸，只得气闷地把这个心思熄灭掉。
  药也吃着，但始终不见好。今年比往年要重得多，也不知道天暖之后能不能转好。这个病症如果控制不住，再往后重了，就是关节变形，这是秦梅香最怕的。
  说起来，倒是同许平山在床上胡混时，能痛得僵得轻一些。然而这种事是不好拿出来讲的，于是继续默默惆怅着。
  他也不爱在许公馆呆着，这里从上到下都是兵。虽然碍于许平山的威严，不敢对他有什么不敬，但被人日日拿探究好奇的目光瞧着，终究心里是不舒服的。而且因为周遭都是荷枪实弹，所以总让人没由来地心慌。警卫连每日在院子里打靶，出入也都是军方的人，他一个唱戏的，在这里格格不入。有几次早上想走，还被卫兵拦下了，简直同软禁差不多。他心头气苦，在床上越发冷淡。许平山察觉出不对，也不太高兴，但也不好把人真的关起来，到底由着他自回自家了。
  林二爷的本子早就送到了秦宅，两出戏。一出是绿珠坠楼，一出是黛玉葬花。前者是花衫戏，后者是青衣戏。若单论剧本，当然是后者更好。且秦梅香因为醉仙楼的事，很需要一出这样的雅戏来为自己正名。他原本打算两出戏都接下，但一来排新戏是大工程，二来眼下也没有能搭戏的班子。所以只得在两个本子之间踌躇。还没等拿定主意，林二爷那边又来消息，说是何翠仙听说了风声，亲自上门来谈，定了黛玉葬花的本子。
  秦梅香知道何翠仙那个爱争尖的性子，也不便与之相杠，让林二爷为难。于是定了绿珠坠楼。本子敲定，心里反倒松了一口气。他拿着本子反复琢磨，越瞧越觉得这出戏有许多为难的地方。尤其是最后一场，如何把坠楼这段在舞台上表现出来，是个需要深思的问题。
  他在床上辗转了一夜，第二天天一亮，就往虞七少爷家去了。
  虞冬荣最近简直忙得脚打后脑勺。年终不光要盘账分红，也要拟定与各家亲朋故旧往来的礼单去采买；等正月一到，还要马不停蹄地四下去走动应酬。他大哥忙于军务，二哥只知吃喝玩乐，五哥是个不理俗务的，九弟年纪尚小，姐妹们早已嫁人，是以全家所有的事都要他来张罗。虽说能者多劳，但虞七少爷难免总有些怨气。他想听戏逛街下馆子，不想成日里在账本堆里泡着。
  可惜，也只能想想罢了。
  秦梅香进门的时候，虞七少爷正很没样子地趴在床上，两脚像小孩子一样翘着，拉长着脸在账本上勾画。他头也没梳，脸也没洗，身上穿着皱巴巴的睡衣，床边的账本堆得跟小山似的。两个大掌柜坐在桌边，正劈里啪啦地打算盘。秘书正蹲在地毯上，一张一张地理文件。
  看到秦梅香，虞七少爷哑着嗓子：“你先坐会儿。我这儿马上就好。”
  秦梅香打一进门就后悔了。他光想着自己的戏，忘了虞七少爷岁尾有多忙。此刻走也不是，不走也不是，只得默默找个角落坐了。
  约莫等了有半个时辰，虞七少爷终于把笔一丢，账本扔给了秘书。一群人急急忙忙地把账本搬走了。虞冬荣又同两位掌柜交代了几句话。屋里终于静下来。
  虞七少爷哀嚎一声，翻身躺到床上，把秦梅香唬了一大跳：“这是怎么了？”
  “累。”虞冬荣虚弱地爬起来：”你再等会儿，我洗个澡去。”说罢扶着腰，呲牙咧嘴地下床去了。
  胡妈进来把屋子打扫一通，床上的东西通通换了新的，然后给秦梅香上了一壶新沏的大红袍。诸事妥当，虞冬荣也回来了，头顶上湿漉漉地往新铺的床上一扑，没了声息。
  秦梅香走上前去，轻轻碰了碰他：“七爷？”
  “我累……”
  秦梅香脱掉外衣，洗了手，拿干净的毛巾给他擦头发。虞七少爷拿脸在褥子上蹭了蹭，翻过身来，懒懒地：“怎么了？”
  “是……新戏的事儿。”
  虞冬荣眼睛亮了，一个鲤鱼打挺从床上坐起来，紧接着又呻吟着倒回去：“有新戏？是个什么样的故事？”
  秦梅香同他都说了。
  虞七少爷琢磨了一会儿：“你要真想另搭班子，其实也不难。多少戏班正愁没有拿得出手的旦角儿呢。只是这样的班子，往往其他行当的好角也缺。说不得，还得再请别的名角儿来配你。”
  秦梅香摇摇头：“排新戏是个大工程。拖累别人与我一起辛苦，万一演得不能叫座，于我不过是白忙一场，于别人却可能是有碍生计了。且这出戏我还有许多没琢磨透的地方。今儿过来，是想着你同吴老板熟，我也借个由头与他走动。”
  虞冬荣心生好奇：”你们论辈分不是师兄弟么？怎么反倒要借我的由头？而且你一个唱旦的，怎么想起登他的门？”
  秦梅香解释道：“论辈分是师兄弟，可从没有过什么交往。”他踌躇了一下：“我是有戏上的事想向他请教。”
  虞冬荣叹气：“你来得不巧。前阵子我们倒是确实很熟，因为小玉麟在他那儿学戏。这些日子就不行了，他一见我就吹胡子瞪眼的。和春班如今正是兴旺的时候，小玉麟整日地在班里排戏演戏，已有好些时候不去他那儿了。吴老板那个脾气，你也是知道的。”
  秦梅香犹豫了一下，但终究是求教的心占了上风：“……我还是想……”
  虞七少爷知道他有时候也是很固执的，于是笑着叹了口气：“行吧，到时候被打出门来别怪我提醒过你。”
  两个人拾掇一番，出门拐到吴连瑞家去了。
  数九寒天的，吴连瑞七岁的小儿子顺子正在院子里耍大刀。看见有人来了，扯着嗓子喊：“爹！”